Temperaturen steg avsevärt i sydafrikansk politik på tisdagen då det nya politiska partiet Cope, Congress of the People, officiellt lanserades i staden Bloemfontein, med sikte på att utmana regeringspartiet ANC i valet nästa år.

Kongressens nästan fyra tusen delegater jublade, sjöng och dansade när nyvalde ledaren Mosiuoa "Terror" Lekota höll sitt första tal som partiledare.

- Vi tar alla sydafrikaner i hand för att bygga en sammansvetsad, demokratisk och framgångsrik nation baserad på social solidaritet, lag och rätt, sund moral och mänsklig värdighet, sade Lekota.

Han var försvarsminister i ANC-regeringen under sparkade president Thabo Mbeki men lämnade regeringspartiet när nye ledaren Jacob Zuma tog över. En stor del av Copes medlemskrets på över 400.000 registrerade medlemmar tycks ha ett förflutet i ANC, som de hoppat av i protest mot vad de hävdar är korruption och moraliskt förfall inom den gamla motståndsrörelsen.

Copes politiska ideologi och program är ännu något oklara, men de nyvalda ledarna ställde sig på tisdagen bakom den marknadsinriktade ekonomiska politik som fördes under Mbekis regering, lovade att arbeta för kvinnors rättigheter, utveckla landsbygden, och verka för en "sann multikulturalism" i Sydafrika. Tre av partiets fem högsta poster hålls av kvinnor, de två högsta ledarna är dock båda män.

På tisdagen anslöt sig överraskande den erkände antiapartheidkämpen pastor Allan Boesak till Cope och höll ett passionerat tal till kongressen där han förklarade att "en helt ny tid är kommen" i Sydafrika.

- Gårdagens förhoppningar lever fortfarande, men de har blivit till dagens besvikelser, sade Boesak i en attack på sina forna partikamrater i ANC.

Boesak dömdes för förskingring av utländska biståndspengar i slutet av 1990-talet, och satt en tid i fängelse innan han benådades. Han stod också åtalad för att ha stoppat svenska Sidapengar i egen ficka men friades på den punkten. Han anses ha stort stöd framför allt bland den färgade folkgruppen i Kapprovinserna i Sydafrikas sydligaste delar.

I ett tal till tusentals ANC-anhängare vid ett rivaliserande massmöte i Bloemfontein på tisdagen hävdade Zuma att ANC förblir det enda möjliga partiet att leda Sydafrika.

- Endast ANC kan leverera sann enhet och välstånd i det här landet, sade Jacob Zuma, och fick medhåll från åskådarna i publiken.

- Cope kommer att dö en naturlig död. Vi kan inte tillåta ett annat parti att försvaga ANC eller ta över regeringsmakten, sade 38-åriga ANC-medlemmen Monica Seepamore, till DN vid massmötet.