Kort före mellanårsvalen i USA råder förvirring om Barack Obamas religion. Nästan var femte amerikan tror att presidenten är muslim, trots att han är kristen. Islamofobin befaras öka i ett USA där koranbränningar och antimuslimska demonstrationer blivit vardag.
– Motståndet mot moskébyggen, koranbränningar och våld mot muslimer – det har skapat en giftig stämning, säger Ebrahim Moosa, biträdande professor i islamiska studier vid Duke University i North Carolina.
– När det gäller Obama är det ett slags demonisering som bygger på avsky för hans politik. Man säger att Obama är muslim och vill införa sharia-lagar i USA och att islam är en ideologi som syftar till att förstöra västvärlden.
Åsikterna som Moosa refererar till dyker upp på nätet – i videor på Youtube och på anti-muslimska bloggar som Atlas Shrugs vars författare Pamela Geller i en intervju med New York Times raljant och med viss självironi kallar sig för ”rasistisk-islamofobisk-antimuslimsk-fanatiker”. De närs också i extrema baptistiska och evangelikala församlingar som den pastor Terry Jones i Florida leder, vars uppmärksammade koranbokbål i sista stund avblåstes den 11 september. De senaste månaderna har rubrikerna och nyhetssändningarna i ämnet varit många.
– Jag förstår att folk bar på rädslor och var upprörda efter terrordåden den 11 september, men den här fientligheten nio år senare är skrämmande, säger Moosa.
På södra Manhattan i New York har vilda demonstrationer hållits mot Park 51, det muslimska kulturcenter och moské som bland andra imamen Feisal Abdul Rauf vill bygga två kvarter från Ground Zero där tvillingskraporna en gång stod. Opassande, tycker vissa. Helt okej i ett land med religionsfrihet, tycker andra.
– Om så många människor upprörs så kan de väl flytta det muslimska centret någon annanstans, säger civilingenjören Sharol Saldana som TT träffar en bit från Park 51:s byggplats.
– Själv bryr jag mig inte, det var ju inte religionen i sig som orsakade terrordåden.
Vid själva Park 51 råder ett spänt lugn. Utanför det temporära bönerum som är en del av byggplatsen finns kravallstaket och polisbevakning och vid dörren står biffiga, inhyrda vakter. Inuti, i det kala rummet med beige-grön matta, sitter några få män försjunkna i bön.
– Våra planer fortgår men vi vill inte tala med journalister. Inte nu före valet, säger en ledare.
Frågan är känslig, parallellt med valspurten råder förvirringen när det gäller Barack Obamas religion. Tidskriften Time publicerade nyligen en mätning i vilken 24 procent av amerikanerna säger att de tror att Obama är muslim. Opinionsinstitutet Pews mätning från augusti sätter siffran till 18 procent, jämfört med 11 procent i mars 2009.
– En kombination av rasism och Vita husets misslyckande att kommunicera, säger Moosa.
Galghumoristiskt konstaterar han också att islamofobi nu verkar vara lukrativt.
– Fox gav journalisten Juan Williams ett kontrakt på två miljoner dollar efter att han luftat sin rädsla för muslimer på flygplatser och sparkats från radiokanalen NPR. Om han sagt något liknande om homosexuella eller om han fruktat att Guds vrede skulle slå mot flygplanen hade han förlorat alla sina jobb.