Hundratals israeliska bosättare har de senaste dagarna drabbat samman med polis- och arméstyrkor i protest mot domstolens beslut att avhysa nio judiska familjer som de senaste åren ockuperat palestinska butiker vid Hebrons gamla grönsaksmarknad. Bosättarna har attackerat säkerhetsstyrkorna med ägg, stenar och färgpåsar och på söndagen satte de också eld på ett palestinskt bostadshus. Över tjugo personer har gripits misstänkta för att ha deltagit i våldsamheterna - på måndagen greps ytterligare tre kvinnor.

På måndagen förklarade den israeliska armén ett område i Hebrons centrum som miliärt område för hålla bosättarna borta.

Bosättarnas uppror har fördömts i skarpa ordalag både av polis- och arméledningen och av den ställföreträdande premiärministern Ehud Olmert. Denne valdes på måndagen till ordförande i det nya partiet Kadima som startades av premiärminister Ariel Sharon. Olmert kallade de protesterande bosättarna "en våldsam hop" och sade att Israel inte tolererar något våld mot säkerhetsstyrkorna.

En icke namngiven arméofficer som citeras i dagstidningen Haaretz sade att det som pågår i Hebron "kan inte kallas en upptrappning, det är en helt ny situation. Vi står inför judar som genomför pogromer mot palestinsk egendom". Grupper av bosättare har de senaste dagarna plundrat och vandaliserat flera palestinska butiker. På söndagen lät armén svetsa igen butiksdörrarna i syfte att stoppa ytterligare plundring.

Israels rikspolischef Moshe Karadi sade vid en presskonferens på måndagen att han är beredd att sätta in ytterligare tusen poliser om det behövs för att återställa ordningen, och att låta polisen använda alla tillåtna medel, inklusive tårgas. Den pågående brottsligheten är omöjlig att tolerera, sade han.

Situationen mellan de 100 000 palestinierna i Hebron och de starkt militanta bosättarna har länge varit mycket spänd, och stora delar av stadskärnan har övergivits av de palestinska invånarna, som utsatts för långvariga trakasserier från bosättarnas sida. Flera små bosättningar har upprättats mitt inne i den palestinska delen av Hebron, bland annat vid den gamla grönsaksmarknaden där en grupp bosättare startade en bosättning till minne av en baby som sköts ihjäl av palestinier 2001. Israels högsta domstol har dock kommit fram till att de israeliska husockupanterna måste lämna butikerna som är palestinsk egendom.

Inför den förestående avhysningen som ska genomföras före månadsskiftet, har hundratals extrema högernationalister, många av dem "veteraner" från kampen mot evakueringen i Gaza i somras, sökt sig till Hebron för att delta i "försvaret" av ockupantfamiljerna. Rikspolischefen betecknade dem på måndagen som "små grupper av ligister, som vi mötte under evakueringen och som vi ska fortsätta ta hand om på lämpligt sätt".