JERUSALEM/STOCKHOLM.
Strax efter klockan arton på lördagskvällen gick israeliska fallskärmsjägare, minröjare, ingenjörstrupper och pansarstyrkor in i Gazaremsan.
Två timmar senare utbröt de första eldstriderna mellan dem och Hamas soldater.
Strax efteråt hade israeliska styrkor på flera ställen skurit av Saladdin-leden, den stora landsvägen som löper genom hela Gazaremsan. Över tjugo palestinier stupade under de första striderna, enligt Israel. Hamas meddelade att man hade fyra sårade.
Invasionen föregicks av ett massivt israeliskt artilleribombardemang, i syfte att döda eller driva bort alla Hamas försvarare i den första försvarslinjen.
Osama Hamdan, Hamas exilledare i Damaskus, stod för rörelsens första reaktion:
- Nu träder vår försvarsstrategi i kraft, den vi nött in otaliga gånger. Himlens portar har öppnats för Hamas martyrer, Inshallah!
Israels inre kabinett gav klartecken till markoperationen under ett hemligt möte på fredagskvällen. Enligt uppgifter från försvarsdepartementet kommer tiotusentals stridande ur reserven att kallas in de närmaste dagarna.
Tsahi Ha-Negbi, veteranpolitiker i Kadima-partiet, meddelade Israels officiella ståndpunkt:
- Detta är riktat mot Irans kniptångsmanöver mot Israel, via Hizbollah i Libanon och Hamas i Gaza. Avsikten har varit att trötta ut oss med trakasserier via dessa ombud, så att vi ska distraheras från huvudsaken, det iranska kärnvapenhotet.
Det är inte känt hur många soldater Israel skickat i elden. Hamas styrkor uppgår till mellan 10.000 och 15.000 väl beväpnade och väl tränade soldater, vars befälhavare tränats på iranska baser. När Israel anföll från luften för en vecka sedan gick alla dessa under jorden. De avbröt sina radioförbindelser och har kommunicerat via budbärare.
Israel valde tidpunkten för angreppet därför att alla dess soldater, till skillnad från sina motståndare, har nattsikten och ser i mörker. Men Hamas har andra trumf på hand, framför allt kännedomen om den lokala terrängen, det vill säga flyktinglägren Jebaliya, al-Sha'ati och Rafiah, där de avgörande striderna väntas stå. Hamas radio upprepar ideligen:
- Israelerna kommer att få sitt livs överraskning!
Överraskningarna inkluderar försåtminerade byggnader, bakhåll, trampminor, krypskyttar, självmordsbombare, stridsvagnsminor och mycket annat.
- Det kommer inte att bli kort, och inte lätt. Farorna är många, och vi kommer att betala ett högt och smärtsamt pris, sade försvarsminister Ehud Barak i ett tal till nationen.
Så snart invasionen börjat skickade Hamas radio trängande appeller till alla civila som förfogar över vapen att ansluta sig till de reguljära styrkorna.
Alla de israeler som leder operationen, från ÖB Gabi Ashkenzi, general Yoav Gallant ned till bataljonscheferna, har erfarenhet av strider i Gaza. Det är inte känt vilka instruktioner de första israeliska styrkorna fått, men det stora antalet ingenjörstrupper tyder på att de palestinska raketramperna prioriterats. Källor i Gaza meddelade också att Islamska Jihads högkvarter angripits. Gazas gasverk förstördes och brann i timmar.