Bagdad.
Iraks rivaler om den politiska makten, Maliki och Allawi, ligger i stort sett lika när åtta av tio röster räknats. Båda pratar nu intensivt med andra block för att manövrera ut motståndaren, men förhandlingsspelet väcker oro.
Enbart 9.000 röster skiljer mellan premiärminister Nuri Malikis Rättsstaten och förre premiärministern Iyad Allawis Iraklistan, sedan 79 procent av rösterna i det irakiska parlamentsvalet räknats, enligt en sammanställning som nyhetsbyrån AFP gjort. De båda blocken har omkring 2,1 miljoner röster vardera, vilket pekar mot 87 parlamentsplatser per sammanslutning.
Ingen av dem är därmed i närheten av den majoritet på 163 mandat som krävs för regeringsbildning.
Visserligen kan de ännu oredovisade rösterna, där också förhandsröster och utlandsröster ingår, vända slutresultatet till någon sidas fördel. Men läget just nu pekar mot en utveckling som omvärlden helst velat undvika.
Maliki ser ut att vinna i Bagdad och den shiadominerade södra delen av landet, men har inte lyckats alls i sunnitiska västra och norra delar. Allawi, med en mer sekulariserad och tvärsekteristisk profil, går mot ett mer jämnt fördelat stöd över landet.
Läget bäddar för en hård och gissningsvis lång strid om att locka in övriga partiblock i en koalition. Förhandlingar som drar ut på tiden befaras öka osäkerheten, signalera maktvakuum, och öppna för en våldsam utveckling.
En sådan maktstrid befaras också öppna för ökad inblandning i kulisserna från mäktiga grannländer som Iran och Saudiarabien.