Enligt guvernör Ali Hasan Ahmadi omringade trupperna det hus i Shabwa där Mihdar bodde och befann sig tillsammans med nio andra medlemmar av gruppen. De andra flydde och jagas nu av soldater, sade guvernören. Byggnaden förstördes delvis i den våldsamma eldstriden.

Terrornätverkets gren i Jemen kallar sig al-Qaida på Arabiska halvön (Aqap) och har sagt sig ligga bakom attentatsförsöket på ett trafikflygplan över Detroit i USA på juldagen. Den gripne gärningsmannen Umar Farouk Abdulmutallab, nu ställd inför rätta i USA, ska ha tränats i Jemen.

Jemens regering har i sin upptrappade kamp mot al-Qaida sänt militära förstärkningar till en del östprovinser de senaste veckorna.

I söndags sade guvernör Ahmadi att åtskilliga al-Qaida-krigare, bland dem saudier och egyptier som har flytt från Afghanistan, nu gömmer sig i Shabwa. Några som han pekade ut var Aqaps ledare Nasir Wahishi, dennes andreman Said Ali Shihri (släppt från det amerikanska Guantanamolägret 2007) och den radikale amerikansk-jemenitiske predikanten Anwar Awlaqi.

Jemens utrikesminister Abu Bakr Qirbi förnyade i tisdags sitt erbjudande till al-Qaida-anhängarna om förhandlingar på villkor att de först lägger ned sina vapen — annars kommer regeringen att jaga fram och förgöra dem, sade han.