Från centralfängelset i Jemen flydde för fyra år sedan 23 fångar som alla var medlemmar i al-Qaida. Det var början på en nytändning för det internationella terroristnätverket.
Sedan dess har militanterna från Jemen angripit ambassader, oljeanläggningar, västliga affärsföretag och turister i en aldrig sinande ström. I november sköt en anhängare ihjäl 14 soldater på militärbasen Fort Hood i Texas. Och på juldagen försökte en annan anhängare spränga North West Airlines Flight 253 i luften över Detroit med en bomb gömd i kalsongerna.
Dessa och en lång rad andra terrordåd förenas genom en man som nu börjar få Usama bin Ladinsk mytstatus: schejken och imamen Anwar Awlaki, en USA-född jemenit som på felfri engelska har skaffat sig otaliga anhängare beredda att gå i döden för honom och för jihad, det heliga kriget mot västvärlden och ”otrogna” muslimer.
Formellt är Awlaki sedan förra året ledargestalt för ”al-Qaida på Arabiska halvön” efter att organisationerna i Saudiarabien och Jemen slagit sig samman. Men hans globala inflytande är mycket större än så, inte minst genom att hans uppväxt i USA gjort honom till den ende internationelle jihadist som perfekt behärskar engelska språket.
En av hans predikningar, ”Constants on the path of jihad” (ungefär ”Grunderna för jihad”) har av terroristexperter kallats för muslimska ensamvargars virtuella bibel. Begreppet ensamvarg är viktigt i sammanhanget eftersom det heliga kriget numera inte anses vara muslimska regeringars sak utan enskilda muslimers ”individuella plikt”.
I essän ”44 sätt att stödja jihad” från januari 2009 skrev Awlaki: ”Hatet mot otrogna är ett centralt element i vår militära tro. Alla muslimer måste personligen delta i jihad. Alla muslimer måste hålla sig i fysisk trim och träna med eldvapen för att förbereda sig för slagfältet.”
Det här kan förstås uppfattas som en ensam galnings överord. Men somliga av världens ledare verkar ha vaknat tidigare än man gjorde med bin Ladin för ett decennium sedan.
– Instabiliteten i Jemen är ett hot mot den regionala stabiliteten, rent av mot den globala stabiliteten, sade exempelvis USA:s utrikesminister Hillary Clinton häromdagen.
Hennes chef Barack Obama har stoppat frigivandet av 40 terrormisstänkta jemeniter som hålls inspärrade i Guantánamofängelset. Och såväl brittiske premiärministern Gordon Brown som FN:s generalsekreterare Ban Ki-moon har föreslagit en internationell konferens om krisen i Jemen.
Faktum är att USA och det jemenitiska flygvapnet på julafton försökte döda Anwar Awlaki i en attack mot hans hemregion Shabwa i vad som ibland kallas djävulskapets triangel. Men den mystiske imamen kom undan oskadd.
Åtskilliga källor uppger att Awlaki hade tät kontakt med Omar Farouk Abdulmutallab, den al-Qaidaförbundne kalsongbombmannen på North West Airlines Flight 253 på juldagen. Abdulmutallab var under flera månader före attentatet på besök i Jemen och han sägs då ha fått privat rådgivning av Awlaki.
Den jemenitiske imamen hade också täta kontakter med Fort Hood-mördaren och kallade honom i efterhand en hjälte som gjorde sin ”islamiska plikt” mot USA:s armé.
Kanske mest skrämmande är att till Awlakis församlingsmedlemmar i Washington för ett årtionde sedan hörde två av flygplanskaparna vid 11-septemberdådet, vilka enligt USA:s federala undersökningskommission respekterade honom som religiös ledare.
Till Awlakis beundrare hör också de ”ryggsäcksbombare” som sommaren 2005 dödade 52 människor och skadade 700 i Londons lokaltrafik. Samt den somaliska terrorgruppen al-Shabaab som Awlaki har prisat för att dess medlemmar utgör goda exempel för hur muslimer bör uppträda: ”Med röstsedeln kommer vi ingen vart. Det är kulorna som gäller.”
Är Anwar Awlaki ett marginellt fenomen i Jemen och på Arabiska halvön? Knappast. Hans mentor är grundaren av Imamuniversitetet i Sanaa, ”Den röde schejken” Abdulmajid Zindani, som aldrig missar att närvara vid officiella tillställningar.