När en självmordsbombare i januari sprängde sig i luften och dödade 26 människor i Damaskus var det många, såväl syrier som utländska betraktare, som kände nackhåret resa sig. Bombdådet, liksom flera som följde, bar "alla kännetecken av en al-Qaida-liknande attack", som president Barack Obamas säkerhetsrådgivare James Clapper uttryckte det.

Clappers uttalande har tagits som intäkt för att al-Qaida har infiltrerat det syriska upproret. Slutsatsen är något förhastad men beläggen är starka för att militanta extremister, om än i begränsad omfattning, tagit klivet ur al-Assads propaganda och in på det verkliga syriska slagfältet.

Redan fårade pannor blev några veck rikare när bilder på svarta flaggor, ofta felaktigt beskrivna som al-Qaidas fana, spreds. Flaggan används av militanta extremister, men inte uteslutande, skriver amerikanske terroristexperten William McCants i magasinet Foreign Policy:

"Det betyder inte att åsynen av flaggorna, speciellt i demonstrationer, bör ignoreras. Men mer bevis behövs innan man trycker på panikknappen".

I en intervju med nyhetsmagasinet Time beskriver Ibrahim, medlem av Nusra-brigaden som tog på sig ansvaret för bombdådet i Aleppo och andra, vad han kämpar för: ett samhälle på religiösa grundvalar snarare än den alawitiska Assad-regimens överlag sekulära styre. Alawiterna är en avknoppning från islams shiitiska gren.

– Alawiterna kan göra vad de vill och vi har inget att säga till om, säger Ibrahim.

På andra sidan frontlinjen växer oron, underblåst av statliga medier. Studenten Ali, som beskriver sig själv som sekulär ateist från en alawitisk familj, stödde till en början protesterna mot regimen. Nu har han bytt sida, av rädsla för extremisterna bland rebellerna – framförallt dem från andra länder.

– De vill ha en islamisk stat som den saudiska, säger Ali i telefon från Damaskus till TT.

– Även om regimen har gjort många fel är den ett bättre alternativ.

Fria syriska armén (FSA), den största rebellgruppen bestående främst av avhoppade soldater, rapporteras ha försökt samarbeta med jihadistgrupper i vissa fall, men överlag är relationen ansträngd. PR-medvetna FSA tonar gärna ned närvaron av jihadister.

Mar Ahmar Omar är FSA-rebell i nordliga Idlib. Trots att det är därifrån flest uppgifter om jihadister kommit förnekar han först deras existens. Efter ett tag ger han sig.

– Syrien är ett land med många religiösa grupper så det är inte överraskande att det finns unga syrier som bildar religiösa grupper av den typen, säger han i telefon till TT.

Trots att jihadisterna i Syrien ännu bedöms som få kan rebellerna inte sopa problemet under mattan, skriver International Crisis Group i en färsk rapport.

"Att inte ta itu med det nu kan hemsöka alla syrier senare.”