– Om vi hittar bevis på olagliga handlingar kommer vi att reagera kraftfullt, sade USA:s justitieminister Eric Holder i tisdags efter att ha besökt katastrofområdet.

I utredningen deltar FBI och andra federala myndigheter.

Enligt de senaste rapporterna från myndigheten NOAA, som övervakar haven och atmosfären, ligger oljan nu bara någon mil från Floridakusten.

– Inom de närmaste tre dygnen bör den påverka kusten, sade en tjänsteman på delstatens miljöskyddsbyrå på onsdagen.

Florida blir då den fjärde amerikanska delstaten att drabbas sedan den av bolaget BP drivna oljeplattformen Deepwater Horizon exploderade den 20 april och sedan sjönk med elva omkomna som följd. I Louisiana har över 20 mil kust smutsats ner av oljan, och olja har också påträffats på stränder i Alabama och Mississippi. Det har väckt oro för regionens redan hotade fauna.

Allt eftersom oljan sprids har fisket begränsats i området. I omkring en tredjedel av Mexikanska golfen råder nu fiskeförbud.

Under det sex veckor långa utsläppet beräknas minst 90 miljoner liter olja ha läckt ut, och händelsen är redan den värsta oljekatastrofen i USA:s historia. Hittills har den kostat BP närmare en miljard dollar. Den inledda orkansäsongen kan också komma att påverka effekterna.

Sent i tisdags lyckades bolaget med robotstyrda ubåtar åstadkomma ett rent snitt på den sönderbrutna rörledningen, och nästa steg blir att försöka sätta en hätta på röret och suga upp olja till ett fartyg vid ytan. Detta skulle ske under onsdagen, men enligt rapporter på eftermiddagen svensk tid bromsades arbetet upp då en sågklinga fastnade i ledningen då ett nytt snitt skulle tas upp.

Enligt Doug Suttles, BP:s operative chef på plats, kan knappast all utvällande olja tas om hand även om tätningsförsöket lyckas.

– Någon tät mekanisk försegling blir det inte tal om, men om den fungerar bra bör den kunna fånga upp det allra mesta av oljan, sade han till tv-bolaget CNN.