I dag är byggnaden en symbol inte bara för Fuyang i den fattiga provinsen Anhui utan lika mycket ett minnesmärke över korrupta kinesiska lokalpolitiker – de som får skäll av invånare över hela landet.
– Det där är Fuyangs Vita huset, upplyser arbetarna som spelar kort i en tom lokal mittemot det gigantiska kommunhuset.
Det lustiga är att byggnaden i folkmun kallas Vita huset eftersom invånarna fått veta att det är en kopia av den amerikanske presidentens bostad i Washington. I själva verket är det en replik av kongressbyggnaden Capitolium och likafullt en omsorgsfull imitation av makt.
Vad som är mindre roligt för invånarna på orten är kostnaden för huset, en tredjedel av en årsbudget.
En man som heter Chu skrattar när saken kommer på tal – ett uppgivet skratt från någon som sett igenom systemet.
– Om lokala politiker hade använt pengarna för att hjälpa vanligt folk i stället för att bygga ett jättestort hus åt sig själva hade de ju inte tjänat några pengar på det, konstaterar han torrt.
Var det än byggs i Kina, och det är på många ställen, finns chansen för lokala ledare att göra sig en hacka. Herr Jiang, som driver en servicebutik med utsikt mot kommunhuset i Fuyang tillsammans med sin fru, ger ett exempel:
Om en väg sägs kosta 100.000 byggs den i stället med sämre kvalitet för 80.000 så att ledarna kan stoppa 20.000 i egna fickor. Efter några år när den dåliga vägen behöver renoveras får ledarna nya pengar.
Jiang är varken mer eller mindre insatt i förhållandena än folk i allmänhet. Vad han vet är att Zhang Zhian, partichefen, föddes i distriktet och att hans syfte var ”mianze gongcheng”, ett projekt som skulle ge ett ansikte. Det skulle bli ett monument över honom själv. Hans släktingar som hade framgångsrika företag skulle också tjäna på bygget.
I vintras dömdes partichef Zhang till livstids fängelse för att ha tagit emot mutor vid 52 tillfällen på sammanlagt fyra miljoner kronor. Han dömdes för att ha tjänat pengar på att sälja politikerposter i det lokala styret. Dessutom dömdes han för att ha fabricerat falska bevis mot en underställd som hade klagat på skrytbygget.
Den man Zhang Zhian falskeligen anklagade för mutbrott begick senare självmord i fängelset. Om detta har stått att läsa i statliga kinesiska medier. För Chu, Jiang och hans fru Liu Jinghua som är grannar med ”Vita huset” i Fuyang är det sådana nyheter som späder på föraktet mot lokalpolitiker.
Åsikterna som paret i servicebutiken sedan uttrycker delar de med den stora majoriteten av invånare i Kina.
– Centralregeringen är bra, men deras beslut går inte rakt ned. Om de säger något däruppe så gör politikerna härnere något annat för att roffa åt sig pengar, konstaterar Jiang.
Han tycker att lokala politiker borde sluta fuska och bli bättre.
– Då skulle det kännas friare att leva i hela Kina, utbrister Liu Jinghua.