46-årige Huang, en människorättsaktivist sedan länge, dömdes i en domstol i Chengdu, huvudort i Sichuan där jordskalvet den 12 maj förra året krävde 80.000 liv.

Många av dödsoffren var barn som krossades när skolor rasade samman, och Huang greps i fjol somras sedan han erbjudit sig att hjälpa föräldrar som hävdat att skolrasen berodde på fuskbyggen och korruption i byggbranschen.

Enligt myndigheterna omkom 5.335 skolbarn i skalvet eller var saknade efteråt.

Huangs hustru Zeng Li, som var med i rättssalen, sade att maken fick maximistraffet för illegalt innehav av statshemligheter. Varken domaren eller åklagarsidan angav dock vilka hemligheter Huang ansågs ha varit i besittning av.

- Ännu har de inte velat säga vad han var anklagad för, inte ens i domen. De talar bara om dokument i samband med en viss fråga, sade Zeng till Reuters i telefon.

- Jag tror att det är fråga om en hämnd för jordbävningen och annat som han har arbetat med. Domstolen ville inte ens ge mig en kopia av domen.

Fängelsedomen ses som ännu ett tecken på att kommunistregimen inte är villig att lätta på sin politiska kontroll. När USA:s president Barack Obama besökte Peking i förra veckan pressade han regeringen om människorättsfrågor.

Kinas lagar om statshemligheter och omstörtande verksamhet är mycket vagt formulerade. Det ger myndigheterna stort utrymme för att tolka kritik mot det styrande Kommunistpartiet som otillåten och kriminell.

Huang Qi har retat upp partiet på många sätt under åren. Han har drivit ett eget center för mänskliga rättigheter och har en webbsida om inskränkningar i kinesernas politiska rättigheter. 2003 greps han för att ha kritiserat regimens tillslag mot demokratirevolten på Himmelska fridens torg 1989.