Flera har känt sig kallade att efterträda statsminister Matti Vanhanen, som redan i julas – pressad av skandaler – aviserade sin avgång. När Centerns ordförandeval avgjorts i Lahtis på lördagen stod det klart att Kiviniemi vunnit. Riksdagen väntas godkänna henne som regeringschef före månadsskiftet.

Hennes motkandidat i andra omgången Mauri Pekkarinen fick 1.035 röster mot Kiviniemis 1.357.

Både Pekkarinen och Timo Kaunisto, som också hört till motkandidaterna, gratulerade Kiviniemi. Veteranen Paavo Väyrynen, som blev utslagen, stannade däremot inte för att höra slutresultatet.

Kiviniemi, som fyller 42 år till hösten, är nu kommun- och förvaltningsminister. Hon träder in som statsminister fram till nästa riksdagsval, som hålls i april 2011.

Hon väntas inte på något avgörande sätt förändra regeringspolitiken. Kiviniemi, riksdagsledamot sedan 1995, har också varit ekonomisk rådgivare till Vanhanen och handelsminister.

Hon blir Finlands andra kvinnliga statsminister.

Den första var Anneli Jäätteenmäki, också hon centerpartist. Hon blev statsminister våren 2003 men tvingades avgå redan ett par månader senare. I en härva som handlade om hemliga dokument och om Finlands Irakpolitik blev Jäätteenmäki senare friad i domstol. Hon blev därefter ledamot av EU-parlamentet och har tydligt deklarerat att hon inte haft intresse av att efterträda Vanhanen. Jäätteenmäki stödde Kiviniemi i ledarvalet.

Kiviniemi har också haft stöd av Helsingfors-Centern och av partikamraterna i hemtrakten, Södra Österbotten.

Vanhanen har följt god ton och avstått från att peka ut en önskad efterträdare. Men i fredags deklarerade han inför partikamraterna att han visst hade en favorit – i fotbolls-VM: Sydafrika.