Seoul.
Nordkoreanska militärövningar nära gränsen mot Sydkorea slutade i en oblodig artilleriduell på onsdagen, i vad analytiker av konflikten ser som ett förhandlingsutspel.
Sannolikt vill den stalinistiska regimen i Pyongyang hålla liv i intrycket av starka spänningar längs gränsen mellan länderna, som formellt fortfarande befinner sig i krig med varandra, för att på det viset skaffa sig ett bättre läge i de segdragna förhandlingarna med Kina, Ryssland, Japan, USA och Sydkorea.
– Nordkorea kan vilja återvända till förhandlingarna, men enbart för att lätta på trycket och få mer ekonomisk hjälp, vilket landet verkligen behöver just nu, säger Zhang Liangui, Nordkoreaexpert från Peking.
– Incidenter som denna är ett sätt för landet att visa att det bestämmer när och hur framsteg görs, säger Zhang.
Förhandlingarna handlar om landets kärnvapenprogram, och har bojkottats av diktaturen under ett års tid. I utbyte mot att återuppta nedrustningssamtalen kräver Nordkorea samtal om ett fredsavtal med USA och Sydkorea för att få ett formellt slut på Koreakriget 1950 till 1953 – och dessutom hävda FN-sanktioner.
Hårdare inskränkningar främst mot landets vapenförsäljning har ytterligare försämrat dess redan förstörda ekonomi.
Under onsdagen sköt Nordkorea flera granatsalvor från land ut i vattnet, nära sjögränsen till Sydkorea. Nordkorea har där ensidigt utfärdat ett segelförbud, som tolkas som ett förebud om vapenprov.
Sydkoreansk militär besvarade elden och protesterade, varpå de nordkoreanska motparterna sköt nya salvor.
I november i fjol sänktes en nordkoreansk patrullbåt i samma område, och såväl 1999 som 2002 ledde liknande incidenter till dödsfall.