Tre federala domare gav på tisdagen delstaten Kalifornien 45 dagar att ta fram en plan för att lösa problem med överfulla fängelser där det råder allvarlig ohälsa.
Beslutet innebär att mer än 40 000 fångar kan komma att släppas fria. Därmed skulle överbeläggningen kunna minska till 137,5 procent av den kapacitet anstalterna är byggda för.
Kalifornien, som befinner sig i ekonomisk kris, har redan planer på att frigöra 37 000 platser i fängelser under en tvåårsperiod av budgetskäl. Men den ansvarige ministern för delstatens fångvård, Matthew Cate, menar att domarnas beslut kan skapa ett farligt prejudikat. På en presskonferens argumenterade han för att Kalifornien redan har "städat upp" i fängelser och anställt mer vårdpersonal för att minska antalet vakanser som lett till att fångar varken fått tillräcklig fysisk eller psykisk vård.
Kalifornien har gjort klart att man kommer att överklaga ett beslut om frigivning av fångar, som kan följa kravet på att ta fram en plan mot överbeläggningen.