Oljeläckaget kommer inte att kunna stoppas innan avlastningskällor borrats klara, vilket kan ske tidigast i augusti, menar amiral Thad Allen, befälhavare för den amerikanska kustbevakningen, enligt New York Times.

– Men även efter det kommer det att finnas olja där ute i månader. Det här kommer att pågå långt i på hösten.

Oljebolaget BP samlar nu in allt mer av oljan sedan ett slags hätta placerats över det skadade rör som sågats av för att kunna styra spillet. Men mängderna är enorma – läckaget beräknas ha ökat med 20 procent i och med avsågningen.

Man kan dock för närvarande inte ta hand om all den olja som fångas in utan är tvungen att hålla några av ventilerna på hättan öppna. Borrtankern ”Discoverer Enterprise” tar emot ungefär 10.000 fat dagligen. Fartyget har kapacitet för 15.000 fat om dagen, men ingenjörerna är oroliga att påfrestningarna blir för stora på den insamlingsledning som monterats på hättan om alla ventiler stängs innan man är säker på att systemet håller.

BP-chefen Tony Hayward sade på söndagen till BBC att ett andra oljeinsamlingssystem ska monteras under veckan, och med det på plats räknar han med att merparten av oljan ska kunna tas om hand.

– Vi ska återställa golfkusten till det tillstånd den var i före den här händelsen, sade Hayward också.

De 10.000 fat som nu samlas in skulle kunna betyda ungefär hälften av det totala spillet, men bedömningarna av hur mycket olja som sprutar ur källan har varierat kraftigt. BP tycks inte kunna – eller vilja – göra någon noggrann beräkning av mängderna, vilket möter kritik.

Oljefläcken på havsytan har ändrat form och storlek dagligen sedan oljeriggen exploderade den 20 april och läckaget ineddes. Delar av oljan har släppt från den huvudsakliga ansamlingen och rört sig öster- och söderut, mot Floridahalvön och mot en gren av Golfströmmen.

Sedan den 3 juni har den största fläckens norra ände rört sig mot kusten i Floridas ”panhandle”, den västliga utlöparen av delstaten. Florida är den fjärde delstat som drabbas av olja på sina stränder.