För ett år sedan kastade Frankrikes president Nicolas Sarkozy fram idén att förbjuda burkan. Nu ligger lagförslaget på nationalförsamlingens bord. I dag, tisdag, börjar de folkvalda debattera "Förslag till lag om förbud att dölja ansiktet på allmän plats", och debatten väntas pågå i flera dagar fram till omröstningen den 13 juli.

Men Frankrike hann inte först. Belgien kom före. Den 26 april, mitt under den politiska kris som fört landet till upplösningens rand, lyckades den belgiska deputeradekammaren, från flamländska högerextremister till vallonska socialister, enas i denna enda fråga. 136 röstade för lagförslaget om burkaförbud, ingen mot det. Sedan upplöstes dock parlamentet innan senaten hunnit rösta, och därför har burkaförbudet inte blivit lag.

Och i Spanien röstade senaten den 23 juni med bara två rösters övervikt ja till en motion om burkaförbud. Där finns dock inget lagförslag än.

En lågintensiv batalj om muslimska kvinnors huvudbonader har rasat i flera år i Europa. Men det senaste året har den heltäckande burkan hamnat i fokus för debatten.

Det beror inte på att Europas gator och torg översvämmats av heltäckta kvinnor. I Frankrike ombadslandetsvälinformeradeinrikesspionage uppskatta hur många som använder burka eller niqab, och kom raskt med en exakt siffra: Det handlar om 367 kvinnor i Frankrike, ett land med nära sex miljoner muslimska invånare! (Siffran har sedan avrundats till "cirka 2 000".) I Belgien, där cirka 400 000 muslimer bor, är det ett hundratal kvinnor.

Enligt burkaförbudets förespråkare handlar det om att värna det öppna samhället och hjälpa förtryckta kvinnor. Men många är kritiska, bland dem Europarådets kommissarie för mänskliga rättigheter och Europarådets parlamentariska församling. De anser att burkaförbud riskerar att stigmatisera Europas redan utsatta muslimer och kränka den religionsfrihet som är en viktig del av europeisk värdegrund utan att ha någon positiv effekt.

– För kvinnor som valt att bära heltäckande slöja är förbuden en kränkning av deras rättigheter, och för dem som tvingas bära det är förbuden inte till någon hjälp, säger Reed Brody på människorättsorganisationen Human Rights Watchs Brysselkontor.

Hans organisation har ofta hårt kritiserat kvinnoförtryck i Mellanöstern men gör tummen ner för burkaförbud i Europa.

– För kvinnor som bär burka av tvång innebär ett sådant förbud ingen frigörelse utan riskerar tvärtom tvinga dem att stanna hemma och ytterligare begränsa deras tillvaro, säger Reed Brody, som inte heller tycker att burkaförbud är nödvändigt för säkerheten.

– Om man behöver göra en idkontroll kan man ta de här kvinnorna åt sidan och låta en kvinna sköta det. Det finns ju många vanliga situationer där folk döljer ansiktet, som karnevaler och halloween.