Klockan tolv svensk tid slog luckan igen bakom sextetten på ett biomedicinskt institut i den ryska huvudstaden, och männen ska nu tillbringa nästan ett och ett halvt år tillsammans och isolerade från omvärlden. Precis som i rymden får testbesättningen klara sig på begränsade måltidsransoner, och enda kommunikationen med omvärlden blir via e-post — med uppemot 40 minuters fördröjning.

Luckan öppnas igen först när experimentet, utformat av institutet i samarbete med Europeiska rymdstyrelsen (ESA), är över — eller om någon deltagare tvingas att bryta i förtid.

Svenske astronauten Christer Fuglesang, som gjort två riktiga rymdfärder, medger att självklart kan inte alla påfrestningar under en Marsfärd simuleras.

– Rädslan är en sådan faktor. Aspekten att besättningen kanske aldrig kommer tillbaka finns ju inte, påpekar han.

Tanken är att så exakt som möjligt efterlikna en Marsresa med 250 dagar för färden dit, 30 dagar på den tänkta planetens yta och sedan 240 dagar för hemfärden igen. Varje dygn indelas i åtta timmars arbete, åtta timmars fritid och åtta timmars sömn. Maten blir densamma som ombord på Internationella rymdstationen (ISS).

Att alla deltagarna är män gör att ett element bortfaller i experimentet — de sexuella spänningar som skulle kunna uppkomma under en så lång rymdfärd med en könsblandad besättning. Ryske rymdexperten Jurij Karasj tycker att det är bra; männen kan därmed koncentrera sig på sina uppgifter i stället för att omedvetet tävla om kvinnliga besättningsmedlemmars gunst.

– Det är bättre att hela besättningen är av samma kön, sade Karasj i rysk tv.

– Grundläggande instinkter är inte avskaffade ännu.

De sex frivilliga är inställda på att det kommer att bli svårt att vara borta från nära och kära så länge.

– Det blir en prövning för oss alla. Vi får inte träffa våra familjer, vi får inte träffa våra vänner, men jag ser det ändå som en ärorik stund i våra liv, sade den 27-årige kinesiske deltagaren Wang Yue innan kapseln slöts till.