Tv-reportrarna Laura Ling och Euna Lee greps i Nordkorea i mars under uppdrag för det amerikanska tv-bolaget Current TV. Senare dömdes de till tolv års straffarbete. Deras frigivning och benådning kom sedan den amerikanske expresidenten överraskande rest till Nordkorea där han i tisdags träffade Kim Jong-Il.

Barack Obamas regering vidhöll att den inte erbjudit Nordkorea något beträffande landets omtvistade kärnvapenprogram i utbyte mot frigivningen. Men en amerikansk regeringskälla sade, utan att avslöja detaljer, att Clinton talat om "positiva saker som kan komma".

- Bill Clinton har gjort klart att det var ett helt privat, humanitärt uppdrag, hävdade företrädaren som begärde att få vara anonym. Han sade också att Clinton inte, tvärtemot vad Nordkoreas nyhetsbyrå KCNA uppgivit, hade bett om ursäkt för journalisternas agerande.

Enligt regeringskällan hade Nordkorea begärt att Clinton skulle komma, och Obamas regering godkände besöket först sedan Pyongyang på förhand gått med på att journalisterna skulle friges och att det inte skulle göras några kopplingar till kärnvapenfrågan.

Anhöriga till de båda journalisterna sade i ett uttalande i Los Angeles att de är "överlyckliga" över resultatet av Clintons Pyongyangresa.

"Vi vill särskilt tacka president Bill Clinton för att han påtog sig ett så krävande uppdrag och vicepresident Al Gore för hans oförtröttliga försök att få hem Laura och Euna", förklarade familjerna.

I USA är det vanligt att före detta presidenter och vicepresidenter benämns med sina tidigare titlar även efter det att de har avgått. Förre vicepresidenten Al Gore är en av dem som grundade Current TV, på vars uppdrag de båda reportrarna begav sig till gränsen till Nordkorea.

Enligt amerikanska regeringskällor ringde Obama till de två journalisternas familjer i tisdags kväll för att framföra sin lättnad över att kvinnorna släppts ur nordkoreansk fångenskap.

Utrikesminister Hillary Clinton, expresidentens maka, var lika nöjd under sin rundresa i Afrika. Från Kenyas huvudstad Nairobi sade hon sig på onsdagen vara "lättad" över att Nordkorea släppt amerikanskorna.

Även Kina välkomnade beskedet att Bill Clinton hade fått loss de båda journalisterna ur nordkoreansk fångenskap. "Den relevanta frågan har fått en lämplig lösning. Vi välkomnar detta", meddelade utrikesdepartementet i Peking.