Italiens premiärminister Silvio Berlusconi riskerade på måndagen ett nederlag i regionalval där röstskolket nådde rekordnivåer. Främlingsfientliga Lega Nord såg ut att ta hem sina två första regioner och mer likna rivaler än allierade till honom.
Berlusconis aura av oövervinnerlighet urholkades ytterligare när det visade sig att valdeltagandet under de två dagar av regionalval som avslutades på måndagen varit det lägsta på 15 år.
Deltagandet uppskattades ha legat på runt 64 procent, 8 procentenheter lägre än vid det förra valet 2005.
När de första rösterna räknats såg det ut som om regeringssidans allians skulle komma att ta hem fyra regioner, center-vänster-oppositionen sex och delat resultat mellan blocken i en, med oväntade framgångar för Lega Nord i två.
Den framträdande opinionsundersökaren Renato Mannheimer kallade minskningen i valdeltagande ”signifikant” och tillade i en artikel i tidningen Corriere della Sera att ”enligt vissa är viljan att hålla sig borta...starkare bland PDL-väljare”, med referens till den 73-årige Berlusconis mitten-höger-parti Frihetens folk.
Lega Nord, PDL:s koalitionspartner och huvudvärk, ”kan skörda en del av frukterna”, uppgav Mannheimer. Stora framsteg i de förmögna nordliga regionerna Lombardiet och Veneto väntades uppmuntra det populistiska invandringsfientliga partiet att kräva en ny regeringspost samt borgmästarposten i Berlusconis hemstad Milano, Italiens ekonomiska huvudstad.
Ett Lega Nord på frammarsch skulle även ytterligare kunna alienera en nyckelallierad till Berlusconi, parlamentets talman Gianfranco Fini, som ofta tippats efterträda premiärministern som nu suttit i tre mandatperioder.
Lega Nords stöd hade avgörande betydelse för Berlusconis återkomst till makten 2008, efter en valkampanj med löften om att slå till mot papperslösa och brottslingar, ofta genom att göra kopplingar mellan dessa.
Opinionsinstitutet Ipsos drog slutsatsen att det låga valdeltagandet berodde på uppfattningen att regeringen gjort föga för att möta Italiens värsta lågkonjunktur sedan andra världskriget.
Valet gällde guvernörsposterna i 13 av Italiens 20 regioner, fyra provinsledare och närmare 500 lokala församlingar.