Högerliberala VVD, ledda av Mark Rutte, har gått till val på tuffa besparingar och ser ut att kunna få 31 mandat. I flera timmar dessförinnan såg partiet ut att kunna hamna på exakt lika många mandat som socialdemokratiska PvdA med Job Cohen i spetsen.
Men på torsdagsmorgonen föreföll det som att PvdA får nöja sig med 30 mandat efter onsdagens val. Partiet har gått till val på "försiktigt" sparande, skattehöjningar för rika och bevarande av sociala förmåner.
Geert Wilders Frihetspartiet, som kräver stopp för invandring från muslimska länder och förbud mot nya moskéer, ser ut att bli valets stora vinnare. När 88 procent av rösterna var räknade hade antalet mandat nästan trefaldigats, från nio till 24 platser.
– Storslaget, kommenterar Wilders och fortsätter:
– Det omöjliga har inträffat. Vi är de största vinnarna i dag. Nederländerna valde mer säkerhet, mindre brott, mindre invandring och mindre islam.
Premiärminister Jan Peter Balkenende går däremot mot ett svidande valnederlag. Hans kristdemokratiska CDA ser ut att bara bli fjärde största parti. Allt pekar på 21 platser, nära nog en halvering jämfört med förra valet. För CDA, som suttit i de flesta regeringar i Nederländerna sedan andra världskriget, är resultatet en katastrof.
Balkenende, som lett en center-vänsterkoalition sedan 2007, erkände sig besegrad genom att både lämna sin plats som partiledare och sin plats i parlamentet.
– Jag har informerat partiets styrelseordförande att jag avgår omedelbart, säger Balkenende.
Eftersom inget av de 18 partier som ställer upp i valet kan komma att regera på egen hand stundar nu hårda förhandlingar om att bilda en koalitionsregering.
– Vi utesluter inget parti, har högerliberale Mark Rutte svarat när han blev tillfrågad om han kan tänka sig att samarbeta med Frihetspartiet och Wilders. Socialdemokraten Cohen har däremot stängt dörren för de högerextrema.
Valets stora vinnare Geert Wilders har blivit känd runtom i världen för sin kampanj att förbjuda koranen och "stoppa islamiseringen av Nederländerna".
Wilders, som kallat islam en fascistreligion och liknat koranen med Hitlers Mein Kampf, är känd för sin 17-minutersfilm Fitna, som FN-chefen Ban Ki-Moon kallat "aggressivt antimuslimsk".
Wilders kommer att ställas inför rätta i oktober, anklagad för att ha spridit rasistiskt hat mot muslimer. Han hindrades från att besöka Storbritannien 2009 på grund av sitt "hatfyllda och våldsamma budskap".
Valdeltagandet var 74 procent, det lägsta sedan 1998. Omröstningen hölls sedan den tidigare regeringen sprack i februari på grund av oenighet om Nederländernas militära insats i Afghanistan.