Utsikterna för ett avtal ser mörka ut. Detta trots varningar från USA för "dramatiska
konsekvenser" om ingen överenskommelsen om den fortsatta amerikanska truppnärvaron i Irak uppnås.
Det med möda utarbetade avtal som Iraks regering godkände - som låter USA-trupperna stanna till 2011 - har fått bakläxa av landets parlament. Tiden för att hitta en kompromiss före årsskiftet, då FN:s mandat för koalitionsstyrkorna löper ut, blir allt knappare.
I flera månader har USA:s och Iraks regeringar förhandlat om avtalet Status of Forces Agree-ment (SOFA). Det är främst två punkter som har gjort att förhandlingarna har dragit ut på tiden. Den ena är ett slutdatum, eller åtminstone en tidtabell, för när de i dag 144.000 USA-soldaterna ska dras tillbaka från Irak. Den andra frågan gäller straffrihet för amerikansk militär personal och kontraktsanställda.
Flera saker bidrar till att avtalet, åtminstone för tillfället, stoppades: den kanske tyngst vägande faktorn är att den mäktigaste shiamuslimske prästen i Irak, storayatollan Ali Sistani, uttalade ett klart nej från sin bas i staden Najaf. En annan faktor är den folkliga mobiliseringen, ledd av den radikale shiaprästen Moqtada Sadr. Den senaste helgen samlades tusentals demonstranter i Bagdad för att protestera mot uppgörelsen med USA.
Det är exempel på företeelser som förstärker bilden av att Irak är på väg att glida över i ett shiamuslimskt prästvälde med allt större inflytande för det shiastyrda grannlandet Iran. Det kan se ut som om Iran - som också aktivt bekämpar SOFA - bedriver en samordnad kampanj med sin shiitiske trosfrände Sistani (som för övrigt också är iranier).
Irans president Mahmoud Ahmadinejad sade på torsdagen att avtalet syftar till att "hålla Irak svagt" och låta USA plundra landet. Det iranska parlamentets talman Ali Larijani kritiserade särskilt en bestämmelse i avtalet som skyddar amerikansk militär mot det irakiska rättssystemet om de begår brott under tjänstgöring.
Enligt utkastet kan USA-personal bara åtalas om de begått brott utanför sina baser och utanför tjänstgöringstid, och då endast om en gemensam irakisk-amerikansk kommitté godkänner det, vilket i praktiken lär innebära att amerikaner aldrig ställs inför rätta i Irak.
Både USA:s försvarsminister Robert Gates och USA-militärens högste befälhavaren Michael Mullen har höjt tonläget avsevärt och varnat för "säkerhetsförluster" och "konsekvenser" om avtalet inte skrivs på. Om inget avtal finns till nyåret blir den USA-ledda koalitionsstyrkan
legalt hängande i luften eller, med Robert Gates ord: "Utan en Status of Forces Agreement kommer USA i princip att bli oförmöget att göra någonting alls."
Under intryck av en växande antiamerikansk opinion har en talesman för premiärminister Nuri Malikis shia- och kurddominerade regering förklarat att Bagdad inte tänker låta sig hunsas till att skriva på ett säkerhetsavtal med USA. "Det är inte korrekt att tilltala irakier på detta sätt", sade regeringstalesmannen.
En annan storayatolla, Kazem Haeri (även han iranier och numera bosatt i den heliga staden Qom i Iran), fördömde avtalet som "förnedrande" för Irak. Han kallade SOFA för haram, förbjudet i islam.
- Vi är medvetna om påtryckningarna från ockupationsstyrkorna på Iraks regering. Men denna överenskommelse leder till en förlust för suveräniteten och är en förödmjukelse för irakierna, sade han till den iranska nyhetsbyrån Irna.
Iraks regering vill nu ändra avtalsutkastet på några punkter, "så att det blir nationellt acceptarat", vilket USA inte gärna vill. Men den amerikanska regeringen har förmodlingen inget val. Den irakiska regeringen ska komma med sina ändringsförslag till USA:s förhandlare inom de närmaste dagarna. Om allt ändå spricker är det enda alternativet att FN förlänger det nuvarande mandatet.