När samtliga röster var räknade på morgonen hade Livnis mittenparti Kadima ett försprång på bara ett mandat före Netanyahus högerparti Likud efter tisdagens val till det israeliska parlamentet, knesset.

Landets valkommission sade att Kadima fick 28 mandat, vilket är en tillbakagång med ett mandat jämfört med valet 2006. Likud mer än fördubblade sina platser med sina 27 mandat av de totalt 120 som fördelas mellan partierna.

Högerextrema Yisrael Beitenus partiledare Avigdor Lieberman ser ut att kunna bli kungamakare. Partiet fick 15 mandat, vilket var dess bästa valresultat någonsin och är nu Israels tredje största parti före Arbetarpartiet som tappade stort och bara fick 13 mandat, partiets sämsta valresultat någonsin. Femte största parti blev ultraortodoxa Shas med 11 mandat.

Lieberman sade att han lutar åt att delta i en högerregering, men underströk att han inte tagit ställning till vem han ska stöda.

- Jag är väldigt glad att det är vi som sitter med nyckeln till nästa regering, sade Lieberman.

Israels politiska system innebär inte nödvändigtvis att president Shimon Peres ger uppdraget att bilda en regering till den ledare vars parti fått flest mandat. Och de flesta analytiker menade redan innan valet att Netanyahu har bäst förutsättningar att kunna få stöd av 61 medlemmar i knesset, det minsta antalet som krävs.

Netanyahu är själv säker på att det blir han och Likud som får leda nästa regering.

- Det nationella lägret, lett av Likud, har vunnit en otvetydig majoritet. Jag är säker på att jag kommer att få möjlighet att bilda nästa regering. Jag kan ena alla krafter i detta land och leda Israel, sade han till anhängare i partihögkvarteret i Tel Aviv.

Tzipi Livni var lika säker på att hon kommer att bli landets andra kvinnliga premiärminister.

- I dag har folket valt Kadima, sade den nuvarande utrikesministern till partiarbetare i Tel Aviv där hon uppmanade Netanyahu att delta i en samlingsregering ledd av henne själv.

Även om Kadima-supportrarna hoppade av glädje när prognoser visade att partiet tagit ledningen står nu Israel inför veckor av politiska förhandlingar och osäkerhet.

Säkerhetspolitiken var valrörelsens huvudtema strax efter kriget i den Hamas-styrda Gazaremsan då 1.300 palestinier och 13 israeler dödades. Valutgången blir också avgörande för vilken riktning fredsprocessen i Mellanöstern kommer att ta.

Palestinska myndigheten har undvikit att offentligt stöda någon kandidat, men den ledande palestinske förhandlaren Saeb Erekat uttryckte besvikelse över att högerpartierna tycks ha gjort så bra ifrån sig.

- Det är tydligt att israelerna har röstat för att lamslå fredsprocessen, sade han.

Hamas har sagt att alla israeliska ledare är lika dåliga. När vallokalsundersökningarna blev kända sade talesmannen Fawzi Barhum att israelerna hade röstat på "de mest krigiska kandidaterna, de som är mest extrema i sin retorik".