I konfliktens fokus står Nawaz Sharif, den forne premiärministern som nu blivit Pakistans populäraste ledare och står i spetsen för protesterna mot president Asif Ali Zardari.

Oppositionen vill leda en stor protestmarsch in i huvudstaden Islamabad på måndagen, men polisen tar till bryska metoder för att stoppa planerna. Uppåt 2.000 människor har gripits de senaste dagarna, och på söndagen beordrades husarrest för Sharif.

Han trotsade ordern och gav sig ut på gatorna i hemstaden Lahore, omgiven av uppåt 10.000 anhängare som drabbade samman med polisen vid flera tillfällen. Bussar som skulle blockera vägen för demonstranterna motades bort.

- Vårt öde är Islamabad, vi är på väg mot Islamabad, sade Sharif i telefon till tv-kanalen Geo när han satt inne i sin bil som krypkörde genom Lahore.

- Folkets gensvar är fantastiskt. Det är ett gyllene tillfälle i Pakistans historia. Det är början på en revolution.

På ett torg i centrum angrep polisen demonstranter med tårgas och batonger och tiotals personer fördes till sjukhus av ambulanser i skytteltrafik. Ett vittne beskrev scenen som "en krigszon".

Polisen spärrade av utfarterna från Lahore med enorma fraktcontainrar, som Sharifs anhängare försökte flytta med hjälp av lyftkranar. Armén har blockerat infarten till Islamabad.

Konkret handlar protesterna mot Zardari om krav att han ska återinstallera en mängd höga domare som avsattes av diktatorn Pervez Musharraf 2007, något han lovat göra men som ännu inte skett.

Men missnöjet med den USA-vänlige presidenten är djupt och brett. När han tillträde förra året fanns hopp om att demokrati skulle kunna spira ur askan efter mordet på hans hustru Benazir Bhutto och åratal av militärstyre under Musharraf. Hoppet har förbytts i djupaste besvikelse.

Talibanvåldet i nordväst rasar vidare, ekonomin är i så uselt skick att Internationella valutafonden fått ingripa, och Zardari själv framstår alltmer som en makthungrig despot som fängslar och tystar sina kritiker med hårdhänta metoder.

I den omgivningen har Nawaz Sharif, som själv fällts för korruption och andra brott och länge levde i exil i Saudiarabien, gjort en enastående comeback.

Militären, som tog makten från just Sharif i kuppen 1999, har än så länge hållit sig utanför maktkampen men kan se sig tvingad att ingripa om Zardari inte kan hantera situationen.

- Situationen blir alltmer kaotisk. Våldet tar över och kan tvinga armén att ingripa i något skede, säger försvarsanalytikern Talat Masood.