Det är tidig morgon på Calhoun School på Upper West Side och mandarinläraren Sharon Huang har precis dragit i gång dagens första lektion. Hon sätter på Youtube och elva högstadieelever sjunger med i en kinesisk popsång.

Privatskolan har 725 elever från förskoleålder upp till sista året i gymnasiet. Det unika med skolan är att den för några år sedan införde obligatorisk mandarinundervisning för alla elever på mellanstadiet. På högstadiet kan eleverna välja om de vill fortsätta att lära sig mandarin eller börja med franska och spanska i stället.

– Jag hoppas på att kunna plugga psykologi senare och vill gärna åka till Kina en termin eller två, säger Marc, 16 år, som enligt skolans principer inte får lämna ut sitt efternamn.

Av New Yorks närmare 3.000 skolor är en tredjedel privata. För att locka till sig elever vars föräldrar har möjlighet att betala uppemot 300 000 kronor per skolår börjar allt fler erbjuda mandarinundervisning. Kinas inflytande över USA:s ekonomi blir allt mer uppenbar och detta tas på stort allvar av föräldrar som vill ge sina barn ett försprång i karriären. Och det gäller att börja i tid, resonerar många.

Lindsey Choudhrys dotter Aalia, 2,5 år, har gått på privatskolan Bilingual Buds på Manhattan i sex månader.

– Jag är amerikanska och min man är från Pakistan. Han reser mycket i jobbet och talar sju språk så för oss var det självklart att vår dotter skulle lära sig mandarin i tidig ålder, säger Lindsey Choudhry.

Två dagar i veckan, efter undervisningen på förskolan, umgås Aalia med en barnflicka som talar mandarin och Lindsey Choudhry är överraskad över hur snabbt dottern har lärt sig språket.

– Hon kan redan sjunga och säga en massa ord. Och hennes engelska har inte alls försämrats, snarare är hon betydligt bättre på sitt modersmål än andra amerikanska barn i samma ålder.

Men att låta Aalia ta del av tvåspråkig undervisning kostar. Närmare 15 000 dollar per skolår, cirka 100 000 kronor, är avgiften.

– Visst är det mycket pengar men vårt barns framtid är den bästa investeringen.

Bilingual Buds grundades 2003 av Sharon Huang.

Numera finns skolan både i New Jersey och i New York. Eleverna är mellan två och nio år gamla, och de som inte går i förskola får undervisning i alla grundskoleämnen delvis på mandarin. Sharon Huang poängterar dock att de äldre eleverna pratar mer engelska än de yngre för att de inte ska gå miste om kunskap.

– Att små barn får lära sig ett annat språk bidrar inte till mer stress. Dessvärre är det fortfarande ovanligt med mandarinundervisning i offentliga skolor i USA och jag har full förståelse för att inte alla har råd att betala skolavgiften, säger Sharon Huang som hoppas att situationen kommer att förändras de kommande åren.

Att mandarin är på framväxt märks även hos flera av stadens förmedlare av barnflickor.

– Under 2005 såg vi ett uppsving i intresset för barnflickor som pratar mandarin, men så blev det tyst i några år innan det nu på nytt har tagit fart det senaste halvåret, säger Cliff Greenhouse, ordförande för Pavillion Agency.

– Jag tror att det har att göra med att Kina spelar en allt större roll i världsekonomin och att föräldrar vill att deras barn ska ha konkurrensfördelar för att få bättre jobb i framtiden, fortsätter Cliff Greenhouse.