Själv har Nelson Mandela sagt att det kändes som att ”livet började på nytt” när han den 11 februari 1990 äntligen släpptes ur fängelse efter nästan tre decennier. Han mötte friheten hand i hand med sin dåvarande fru Winnie Madikizela-Mandela, när de tillsammans vandrade ut genom grinden till Victor Verster-fängelset i närheten av Paarl i Sydafrikas vindistrikt.

På torsdagen gick några av hans forna medfångar och andra högt uppsatta ANC-politiker symboliskt ut genom samma grind för att hedra Mandelas insats för Sydafrikas demokrati. Varken Winnie Madikizela-Mandela eller president Jacob Zuma deltog dock vid ceremonin, som utlovats.

– President Jacob Zuma arbetar på sitt tal till nationen som han ska leverera ikväll och Winnie hade andra åtaganden, hävdar ANC:s talesman Jackson Nthembu.

Stämningen var ändå mycket god bland det hundratal särskilt inbjudna gäster som deltog vid en frukost på fängelset på torsdagsmorgonen, och skratten rungade gott när forne fackföreningsledaren Cyril Ramaphosa berättade hur oförberedda han och de andra i partiets välkomstkommitté var när de fick 24 timmar på sig att förbereda frigivandet.

– Vi skickade hem några killar och sade åt dem att sätta på sig kostymer så att de skulle se ut som säkerhetsvakter. Sedan gick de runt med ena handen innanför kavajen för att ge sken av att de hade vapen på sig, berättar Cyril Ramaphosa.

Han och andra då högt uppsatta ANC-politiker var också noga med att framhålla hur misstänksam man var mot apartheidregimen vid frisläppandet, och hur rädda ANC var för att frigivandet bara var en ploj från regimens sida för att förhala och fördröja den demokratisering av landet som motståndsrörelse krävde eller att Mandela skulle bli mördad.

Gång på gång betonade också talarna att det inte var av någon slags ”snällhet” som dåvarande apartheidpresidenten FW de Klerk valde att frige Mandela, i motsats till ett tal som FW de Klerk höll för en dryg vecka sedan i vilket han hävdade att regimen hade kunnat kontrollera landet i många år till om den önskat. Tvärtom hävdar ANC att apartheidregimen kommit under sådan tryck från den interna och externa motståndsrörelsen och sådan internationell press att den inte hade något annat val.

– Det var ni, folket, som satte Mandela fri, sade Cyril Ramaphosa på torsdagsmorgonen till ett par tusen ANC-anhängare som bussats in till firandet vid Victor Verster-fängelset.

Mandela satt de två sista åren av sin fängelsetid på Victor Verster-fängelset, som ligger i storslagen omgivning en knapp timmes bilfärd från Kapstaden. Han isolerades i ett eget hus i utkanten av fängelseområdet, som dock var en stor villa med fyra sovrum och swimmingpool. Merparten av sina fängelseår satt han fängslad på ökända fängelseön Robben Island.

– Så snart Nelson Mandela hade släppts fri visade han oss en av ledarskapets viktigaste lärdomar, att inte låta förgångna trauman hålla oss tillbaka, sade Mathews Phosa, ANC nuvarande kassör vid minnesfrukosten på torsdagen.

Tjugo år efter Mandelas frigivande undrar dock många om Sydafrikas politiska ledarskap har samma styrka som under nationalhjältens tid, särskilt sedan det nyligen avslöjats att den skandalomsusade president Jacob Zuma skaffat barn med en älskarinna. Zuma väntas ta upp viktiga frågor som den fortsatta arbetslösheten och fattigdomen i sitt tal till nationen vid parlamentets öppnande på torsdagskvällen, där också Nelson Mandela väntas närvara.

”Medan våra politiska ledare gör sitt bästa för att fånga lite av Mandelas stjärnglans skulle det göra dem gott att fundera lite över vad som gått förlorat de senaste tjugo åren”, skriver dagstidningen Cape Times i en kritisk ledare på torsdagen.