Alla USA:s delstater måste ha offentliga register över alla dömda sexförbrytare. Bakgrunden till lagstiftningen på riksnivå är flera uppmärksammade fall där barn våldtagits och mördats.
I registren återfinns personer som dömts för våldtäkt, barnpornografi och liknande grova brott. Men många stater har en långt vidare definition av sexbrott. Enligt en rapport från Human Rights Watch registrerar 32 stater blottare, 29 stater tonåringar som haft frivilligt sex med en annan tonåring och 13 stater folk som urinerat offentligt.
Enligt federala regler ska registreringen gälla från 15 år och upp till livstid, beroende på vilket brott det gäller.
De registrerade måste anmäla sig till polisen regelbundet och får inte bo nära skolor, idrottsanläggningar eller andra ställen där barn samlas – reglerna varierar mellan delstaterna. Den som bryter mot dessa regler riskerar långa fängelsestraff.
En rad webbsidor erbjuder enkel tillgång till uppgifter om de registrerade. På exempelvis familywatchdog.us kan man knappa in en adress och omedelbart få namn, bild och andra personuppgifter på sexförbrytare i närheten. Flera mobilsajter erbjuder liknande tjänster.
Organisationer som arbetar mot registreringen har rapporterat att arbetslöshet, hemlöshet och självmord är långt vanligare bland de registrerade än i befolkningen i övrigt. Flera forskare hävdar att lagarna inte har någon effekt; att de inte minskar sexbrotten.