Drygt 4.500 amerikanska marinkårssoldater, några hundra armésoldater och 1.500 afghanska militärer inledde insatsen klockan två på natten, halv sju på fredagen svensk tid. I gryningen bröt de första eldstriderna ut. Reuters inbäddade reporter såg flera kraftiga explosioner lysa upp landskapet, hörde talibanminor detonera och bevittnade intensiva eldstrider när Natosoldater på morgonen försökte nå sitt första mål: Att säkra stadens centrum.
16-årige Abdel Aziz var en av de första civila som marinkårsoldaterna kom i kontakt med.
– Alla murar och hus är översållade av bomber. Många människor har stuckit till Lashkar Gah (provinshuvudstaden). Det är dit jag också vill, sade han enligt militärtolken.
Uppemot 20 talibaner dödades och en amerikan miste livet i närstrider på olika platser under operationens första timmar. Nato meddelade senare att tre amerikanska soldater dödats på annat håll i södra Afghanistan när bomber som placerats vid en väg sprängdes.
Totalt deltar ungefär 15.000 soldater, varav 4.000 brittiska, från den internationella Isafstyrkan och den afghanska armén i operationen Moshtarak, som väntas bli mycket blodig.
– Talibanerna kommer att ha positionerat sig i befolkningstäta områden. De kommer att ha god lokalkännedom, ha förberedda flykttunnlar och flyktvägar. De kommer att skjuta mot våra soldater och sedan gömma sig. Det kommer att bli mycket krypskytte, många hemmagjorda sprängladdningar. Och vi kommer antagligen att behöva förbereda oss på många civila dödsoffer. Talibanerna använder i allt högre utsträckning barn för att flytta på hemmagjorda minor och för att kasta granater, sade översten Richard Kemp till The Independent.
De USA-ledda styrkorna har för första gången vid en stor operation dumpat flygblad som förvarnat invånarna. ”Ge inte talibaner skydd i era hem, tillåt inte talibaner i era grannskap, soldaterna kommer för att hjälpa er. Vi kommer med fred. Lev i fred och ro”, stod det på dessa.
Men ändå befaras många av stadens och de omkringliggande byarnas cirka 100.000 invånare hamna i korselden när talibaner och Natostyrkor drabbar samman. Få har flytt det tättbefolkade området.
Trots rapporter om massflykt har färre än 200 familjer lämnat distriktet, enligt ett pressmeddelande från Isaf, en styrka i vilken även Sverige ingår.
Isaf har uppmanat befolkningen att söka skydd i sina hem under tiden som striderna rasar. Men just det tror en del att talibanerna ska dra nytta av. Och Nato rådde till det motsatta; Att invånarna skulle ge sig av.
Afghanistans president Hamid Karzai varnade också på lördagen för att civila offer kommer att krävas under den stora offensiven.
Men Larry Nicholson, befälhavare för den amerikanska marinkårens andra expeditionsstyrka, talade trots uppgifterna om att många är kvar om att evakueringen av civila nu gör det fritt fram för missilbombardemang från luften.
– Vi är inte intresserade av en jämlik strid, sade han enligt The Guardian.
– Om man attackerar massivt, snabbt och med styrka minskar risken för civila offer i motsats till när man rullar in långsamt och metodiskt. I stället går man in och dominerar, man krossar fienden.
En äldre invånare i Marja som The Guardians reporter i Kabul lyckades få telefonkontakt med sade att han fått ut sin familj från staden eftersom han fruktar “den värsta attacken någonsin”.
– När de stormar bryr sig de utländska trupperna aldrig om att undvika civila dödsoffer. Och de rapporterar dödade kvinnor och barn som dödade talibaner, sade han.
Med attacken vill Nato införa afghansk regeringskontroll över de områden som talibanrebellerna i dag kontrollerar. Det är den första stora offensiven sedan USA:s president Barack Obama förstärkte trupperna i Afghanistan med 30.000 man.
En del av dessa kommer att delta i striderna i Marja, där, enligt vad en rebelledare berättat för Reuters, 2.000 talibaner barrikaderat sig. Området är centrum för en stor del av världens opiumproduktion, vilket talibaner tjänar pengar på.
Men enligt ett uttalande från Nato kommer de krigare som vägrar att lägga ned sina vapen och ansluta sig till den politiska processen i landet att mötas av förkrossande styrka. Offensiven ses som avgörande för USA:s militära strategi i Afghanistan, som syftar till att säkra befolkningstäta nyckelorter, stärka den afghanska regeringens närvaro och kontroll för att sedan börja dra tillbaka styrkorna 2011.
Som för att understryka allvaret inför operationen drog den brittiske officeren Matt Bazeley, kanske ofrivilligt, paralleller till Joseph Conrads klassiska roman Mörkrets hjärta när han talade till soldater under hans befäl på fredagskvällen.
– Vi ska bege oss in i mörkrets hjärta. Det är förbannat farligt därute. Ni kommer att prövas. Om saker och ting går fel; inget vemod, inga avbrott, vi återgrupperar, reser oss och attackerar igen, sade han enligt det brittiska försvarsdepartementets hemsida.
Conrads roman handlar om kolonialismens brutala baksida och skeva människosyn.
Fotnot: Moshtarak betyder "Tillsammans" på det afghanska språket Dari,