Två av de kidnappade hjälparbetarna, 35-årige Albert Vilalta och 50-årige Roque Pascual, kunde återvända till Spanien natten till tisdagen efter nio månader i fångenskap. Men priset för deras frihet blev högt.

De kidnappades tillsammans med en tredje hjälparbetare, 39-åriga Alicia Gámez, i november när de färdades i en biståndskolonn norr om Mauretaniens huvudstad Nouakchott. Kidnapparna lämnade över de tre till al-Qaidas nordafrikanska gren Aqim, som krävde 3,8 miljoner euro i lösen.

Regeringen betalade summan redan i januari, men enbart 1,5 miljoner nådde de militanta islamisterna, som tidigare tagit livet av såväl en brittisk som en fransk gisslan. Resten hamnade i fickorna hos mellanhänder, skriver dagstidningen El Mundo.

Den första betalningen gav dock Gámez friheten åter i mars.

Regeringen gjorde en rad ytterligare utbetalningar under april och maj på ytterligare 3 miljoner euro, där 2,3 miljoner kom fram, enligt tidningen.

Spaniens regering förnekade bestämt betalning av lösen i mars när Gámez frigavs, och sade inget om pengar när Vilalta och Pascual frigavs i söndags.

Aqim hävdar dock att gisslan släpptes sedan organisationens krav mötts, däribland att kidnappningens arkitekt, maliern Omar Sid Ahmed Ould Hamma, släpptes fri från maliskt fängelse.

- Omar frigavs strax innan de två spanjorerna släpptes. Jag såg det med mina egna ögon, sade Mohamed, hans kusin.

En regional medlare bekräftade uppgifterna.