På lördagen inledde pakistanska armén sin länge varslade offensiv mot talibanmilisen i klanområdet Södra Waziristan. I de första rapporterna från stridsområdet medgav armén egna förluster.
Talibanerna är noga förberedda för offensiven, som det talats om i månader, och väl hemmastadda i den oländiga terrängen — som gjord för gerillakrig.
När armén ryckte fram på tre fronter, och med understöd av attackflyg, möttes soldaterna av hårt motstånd från talibanernas granatkastare, kulsprutor och luftvärnskanoner. I en första krigskommuniké, några timmar efter attacken i gryningen, meddelades att fyra soldater hade stupat.
Sedan augusti har omkring 90.000 civila flytt från Södra Waziristan, som har omkring 600.000 invånare, av fruktan för den annalkande offensiven. En armétalesman sade på lördagen att fler är på väg ut ur området och att sammanlagt uppemot 200 000 kan bli hemlösa på grund av striderna.
Sedan 2002 har pakistanska armén gjort flera offensiver mot väpnade islamiströrelser i de nordvästra bergsområdena men utan större framgång och till priset av 2 000 dödade soldater.
Denna gång är beslutsamheten uppenbarligen större, både från militärens sida och regeringens. Länge fanns det starka sympatier med talibanerna och andra islamistgrupper, som utnyttjades för regeringens egna syften i kampen mot Indien och indiskt inflytande i Afghanistan. Nu hotas hela den pakistanska statens existens av islamisterna, sedan de pashtunska talibanerna från gränsområdet börjat samarbeta med extremistgrupper i den folkrika provinsen Punjab.
Den senaste veckans många självmordsattentat över hela norra Pakistan, och belägringen av arméns högkvarter, har skakat den politiska och militära ledningen. Attackerna har visat att arméns tidigare offensiv i Swatdalen, liksom dödandet av talibanledaren Baitullah Mehsud, inte har knäckt islamisterna, utan snarast gjort dem än mer beslutna att underminera staten.
Den säkerhetspolitiske analytikern Hasan Askari varnar för att statsledningen kan hamna i en "moment 22-situation" genom offensiven mot Södra Waziristan. Hårdare tryck mot klanområdena kan leda till fler attacker djupt inne i landet, långt borta från talibanernas normala områden.
På lördagen visade militärledningen i alla fall upp en beslutsam attityd.
- Insatsen kommer att pågå tills målen är uppfyllda. Armén har blockerat alla in- och utfartsvägar till Waziristan, sade en armétalesman.
Armén förutser en kort men intensiv insats, avsedd att vara avslutad innan den bistra vinterkylan slår till och bergsområdena täcks av snö. Det talas om sex till åtta veckor.