Den ryske presidenten Dmitrij Medvedev godkände på fredagen en ny militärdoktrin som definierar Natos utvidgning som ett nationellt hot och fastslår Rysslands rätt att använda kärnvapen om landets existens är hotad.
Doktrinen utgår från att sannolikheten för att en kärnvapenkonflikt ska bryta ut har avtagit. Natoutvidgningen i Östeuropa och USA:s planer på ett robotförsvarssystem i Europa uppfattas som orosmoment för den nationella säkerheten.
Medan Rysslands konventionella styrkor saknar modern utrustning och genomgår en smärtsam reform som syftar till att skapa en yrkesarmé förlitar sig Moskva på sin kärnvapenarsenal som en sista utväg.
De nya riktlinjerna omfattar inte tanken som sjösattes av chefen för det ryska säkerhetsrådet Nikolaj Patrusjev förra året om att kärnvapen skulle tillåtas i regionala konflikter.
– Några kloka personer vann över dem som ville skrämma alla med ryska kärnvapen, kommenterade militäranalytikern Alexander Golts.
Doktrinen offentliggörs samtidigt som Ryssland och USA befinner sig i det absoluta slutskedet i förhandlingarna om ett nytt nedrustningsavtal som ska ersätta föregångaren, Start-avtalet som löpte ut i december. Bägge parter hoppas kunna underteckna ett nytt avtal snart.