Jerusalem.
De libyska pansarkonvojer som dykt upp i Niger de senaste dygnen ingår i en länge förberedd flyktplan.
Konvojens mål är att bereda vägen för en bekväm och säker exil åt den störtade diktatorn Muammar Khaddafi i någon av de centralafrikanska stater eller stammar som han sponsrat i decennier.
Det är inte troligt att han själv färdats i den iögonfallande karavanen av stridsvagnar, pansarbandvagnar och lastbilar. Men blotta faktum att Niger tar emot militärstyrkan med hederseskort och inte med vapen säger allt om bakgrunden. Ett par av överste Khaddafis mest betrodda rådgivare sägs ha anfört konvojen, som ledsagats av en tuaregisk gerillaledare med nära band till Khaddafi.
Det är sannolikt att Khaddafi förberett reträtter till flera olika platser, men en given tillflyktsort är tuaregstammarnas stamländer i östra Mali och norra Niger där han skulle stå under mäktiga lokala ledares beskydd. Enligt uppgifterna från Niger har fragmenten av Khaddafis styre observerats både i huvudstaden Niamey och flera andra orter. Mindre tillförlitliga rapporter har placerat Khaddafi-förband så långt söderut som Burkina Faso.
Den nya libyska ledningen anklagar Khaddafi för att ha tömt stora delar av statskassan på guld och utländsk valuta, som skulle ha följt med flyttlasset till Niger. En talesman för Libyens nya ledning riktade en skarp varning till Niger:
– Att härbärgera eller skydda någon av de efterlysta medlemmarna av familjen Khaddafi är ett brott mot de reserestriktioner FN utfärdat.
I sin iver att visa sig effektiva i jakten på sin forne härskare har det styrande rebellrådet NTC utfärdat en strid ström meddelanden om att Khaddafi iakttagits än på den ena, än på den andra platsen. Det är inte troligt att de kommer att hitta Khaddafi hur grundligt de än finkammar det väldiga landet. Deras bästa chans är om Khaddafi blir förrådd av någon som vill ställa sig in hos den nya ledningen. Men tiden rinner ut, och det är rimligt att anta att Khaddafi redan lämnat Libyen bakom sig.
Tuaregernas stamområden breder ut sig över en rad länder, bland annat över Fezzan, Libyens södra del. Historiskt och språkligt har de samma rötter som berberna, Libyens numera arabiserade urbefolkning. Under sina försök att vinna inflytande i Mali, Burkina Faso och Niger har Khaddafi länge förlitat sig på tuaregerna. Khaddafi var djupt involverad i 1990-talets maliska inbördeskrig och har nyligen investerat stora pengar i risodlingar där.