Vädret var dåligt med skyfall och kraftiga dyningar när färjan ”Dumai Express” kapsejsade. Fartyget var på väg från ön Batam nära Singapore till Pekanbaru i provinsen Riau.

– Den senaste informationen vi har är att 250 personer har räddats, däribland färjans kapten och tolv besättningsmän. 26 personer har dött. Vi vet inte hur många som saknas, sade talespersonen Edwin från den indonesiska marinen.

– Passagerarna hoppade troligen från fartyget för att rädda sig när färjan sjönk. Det fanns flytvästar ombord, uppgav Edwin.

– Kraftiga vågor slog in mot färjan och fick fören att spricka. Vatten läckte in och färjan sjönk på en halvtimme, sade Edwin. Enligt uppgifter från marinen var vågorna upp emot sex meter höga.

Myndigheterna befarade att dödssiffran kunde stiga eftersom det var okänt hur många som egentligen fanns ombord och i fall passagerare hade befunnit sig under däck och blivit fast när färjan sjönk på förmiddagen lokal tid.

Fartygets kapacitet var 273 passagerare och besättningsmän, men det är vanligt att färjor i indonesiska farvatten för med sig fler passagerare än tillåtet.

De första på plats var fiskare, som lyckades rädda offer för förlisningen.

Men vittnen klagade över att räddningsutrustning saknades.

– Jag såg barn som sprang omkring på färjan för att försöka rädda sig, men det fanns inte tillräckligt med flytvästar, sade Kristin som var en av de överlevande.

Indonesiens 234 miljoner invånare är utspridda på 17.000 öar och är beroende av ett stort färjenät, som är känt för bristande säkerhet. I januari omkom över 330 människor när en färja sjönk utanför ön Sulawesi.

– I vanliga fall kan färjorna segla med något fler ombord än tillåtet. Men när vädret är dåligt är detta inte bra för fartygets stabilitet. Vi ska nu undersöka orsakerna till förlisningen, sade kommunikationsdepartementets talesman.

Ytterligare en färja i området med 270 personer ombord gick på grund på söndagen, men samtliga ombord kunde räddas.