När vindarna röt i som mest på den campingplats i Mississippi där 40-årige Sharp befann sig så kastade han sig som mänskligt skydd över sin sovande dotter. Sedan rasade ett träd över tältet.

– Det var fruktansvärt. Man såg ingenting, men kunde höra hur allt rasade omkring oss, berättade campinggrannen Linda Arneson för tidningen The Times-Picayune.

Nioåringen klarade sig oskadd, medan Sharp träffades av en gren i huvudet och sannolikt avled omedelbart.

Totalt omkom över 162 personer enbart i delstaten Alabama. Övriga dödsoffer har krävts i Mississippi, Georgia, Arkansas, Missouri och Tennessee i de oväder som efter flera dagars uppbyggnad kulminerande i onsdags. Över 160 tromber rapporteras ha dragit fram under ovädret som betraktas som det värsta, i antal döda räknat, i USA på 40 år.

Tuscaloosa — universitetsstad i Alabama med över 80.000 invånare — beskrevs som en krigszon. Fullständigt raserade hus, omkullkastade träd, omkullvälta bilar och mängder av bråte skvallrade om trombens framfart.

– Vi såg den komma vridandes längs gatan. I nästa ögonblick rasade huset ihop omkring oss, berättade Ellis Ball, chef för restaurangen Steak-Out för lokaltidningen Tuscaloosa News.

– Det gick för fort för att vi skulle bli rädda. Exakt så här — fast större — såg det ut i New Orleans, sade en av hans anställda, Henry Nixon, som flyttat till Tuscaloosa efter orkanen Katrinas härjningar i New Orleans.

Över 30 dödades och 600 skadades i Tuscaloosa, där tromben sägs ha varit 1,6 kilometer bred.

– Vi har stora delar av staden som helt körts över och vi måste gå från hus till hus för att se om det finns folk som behöver hjälp. Staden är decimerad. Det här kommer att ta lång tid, sade borgmästare Walt Maddox till tidningen.

Nödtillstånd har utfärdats i flera delstater, nationalgardet har kallats in och kärnkraftverk stängts ner.

Bättre väder väntar under fredagen men redan på lördag befaras nya stormar i området.