Talesmän för det nederländska rättsväsendet sade att den 38-årige bilföraren gripits och att han för polisen antytt att han hade försökt köra på den kungliga familjen.

Mannen kraschade sin bil mot ett stenmonument efter att ha plöjt sig genom folkmassan och skadades själv. Han fördes till sjukhus med livshotande skador.

Om han överlever kommer han att åtalas för mord och för attentat mot kungliga familjen.

Enligt de rättsliga myndigheterna finns det inget som talar för att mannen haft kontakter med någon terroristorganisation eller att det legat någon större sammansvärjning bakom attacken. Inga sprängämnen hittades i bilvraket.

Polisen sökte under eftermiddagen igenom mannens bostad i försöken att hitta ett motiv för dådet. Han är inte tidigare straffad och har inte vårdats för mentala problem.

Attentatet skedde i staden Apeldoorn, cirka nio mil öster om Amsterdam, i samband med firandet av drottningens dag, en helgdag i Nederländerna. Drottning Beatrix och andra medlemmar av den kungliga familjen hade kommit dit för att delta i festligheterna och åkte genom stadens centrum i en buss med öppet tak när 38-åringen slog till.

Med hög fart styrde han en svart bil, av tv-bilderna att döma redan illa tilltygad, rakt in i folkmassan som samlats runt den kungliga bussen. Han missade bussen med bara några meter och fortsatte lika snabbt från platsen tills han kraschade mot ett monument.

På tv kunde man se hur kungligheterna slog händerna för ansiktena i fasa när mannen nära inpå dem körde genom polisens avspärrningar, plöjde ned mängder av människor och vräkte omkull cyklar.

Två män och två kvinnor dödades omedelbart, medan en svårt skadad femte person avled på sjukhus några timmar senare. Ytterligare fyra hade livshotande skador. Tre av de tolv skadade var barn.

Helgdagsfirandet avbröts efter dödskörningen och drottning Beatrix sade att dramat chockade henne och familjen djupt.