Den mexikanska narkotikamaffians rötter finns i delstaten Sinaloa, där kinesiska gästarbetare på 1940-talet började odla opiumvallmo. Även lokala förmågor insåg det lukrativa i att frakta opium (senare heroin) till USA och snart var en handelsrutt skapad.
På 1960-talet ökade efterfrågan på marijuana i USA mångfalt och när den polisiära pressen senare tilltog spreds odlarna över landet. Många av dem som i dag är viktiga ledare i olika karteller fanns bland dem som då sökte en säkrare bas.
PRI-regeringarna försökte på 1970-talet slå ned civila missnöjesyttringar och gerillauppror med hjälp av militär, vilket fick marijuana- och opiumodlingarna att frodas, eftersom varken militären eller PRI:s lokala ledare hade något emot ett extraknäck.
På 1980-talet slog kokain igenom som partydrog i USA. Men eftersom kokablad av tradition aldrig odlats i Mexiko nöjde sig maffian länge med att agera mellanhand för de colombianska drogkungarna.
De stora kartellernas fall i Colombia i mitten av 1990-talet gav mexikanerna chansen att ta över hela transportledet från Colombia till USA. Eftersom kokainets pris stiger mångdubbelt på vägen har Mexikos maffia sedan dess kommit att bli kontinentens mäktigaste.