Timme för timme har det gått att följa rapporterna om slammets framfart. Först nådde det det lilla biflödet Marcal, som rinner fram genom jordbruksbygderna väster om Budapest. Vattnet färgades rött och all fisk dog.

Enligt den ungerska regionala räddningschefen är allt liv i vattnet helt utslaget till följd av det giftiga utsläppet. Sedan kom rapporterna om hur det förorenade vattnet fortsatt till floden Raba, och hur räddningspersonal försökte lindra effekterna av de giftiga utsläppen med hjälp av vinäger och gips. Och slutligen nådde slammet på torsdagen den mäktiga floden Donau, ungefär sju mil norr om olycksområdet.

Då blev dammolyckan i Ungern också en internationell angelägenhet. Floden berör sedan Kroatien, Serbien, Rumänien, Bulgarien, Ukraina och Moldavien innan den mynnar ut i Svarta havet.

Det giftiga och starkt frätande slammet är vad som blir kvar när aluminium utvinns ur bauxit. Slammet innehåller bauxitens alla rester när aluminiumet har tagits bort. I slammet finns flera olika sorters tungmetaller, men exakt vilka är ännu inte känt.

De första skadorna i naturen har troligen uppstått till följd av slammets frätande egenskaper och höga pH-värde, precis som människor i olyckans närhet drabbats av brännskador. På längre sikt är det tungmetallerna som skapar störst oro. De är akut giftiga i höga halter. Men även i låga doser ställer de till skada. De stannar kvar i mark och bottnar under lång tid. Tungmetaller är farliga för alla levande organismer eftersom de stör cellens inre processer.

I Ungern har det rättsliga maskineriet redan börjat mala. Men för de diffusa skador som kan uppstå på lång sikt och över stora områden är det betydligt svårare att utkräva ansvar.