Enligt officiella källor togs Nelson Mandela in på Milpark-sjukhuset i Johannesburg i onsdags eftermiddag för en "ren rutinkontroll". Det är dock ovanligt att han stannar på sjukhus över natten, och under hela torsdagen väntade ett stort lokalt och internationellt medieuppbåd utanför sjukhusets grindar på besked om den forne presidenten och Nobelpristagarens hälsa.

Hustrun Graca Machel var enligt uppgift på sjukhuset tillsammans med Mandela, och flera familjemedlemmar och nära vänner kom på besök under torsdagen. Före detta hustrun Winnie Mandela och sonsonen Mandla Mandela sågs exempelvis båda köra in genom grindarna.

Varken sjukhuset, familjen eller Mandelas medarbetare uttalade sig dock på torsdagen.

President Jacob Zumas stab skickade ut ett pressmeddelande som sade att Mandela är "väl omhändertagen av ett team med medicinska experter" och manade till lugn. Enligt sydafrikanska medier har Mandela undersökts av lungspecialister, och tidningen The Star rapporterar att han flögs upp till sjukhuset i helikopter från Kapstaden med "ihållande hosta".

Oron för Mandelas hälsa späs på av en kommentar från nära vännen ärkebiskop emeritus Desmond Tutu, som häromdagen sade att Mandela är gammal och "svag."

- Mandela kommer alltid vara min hjälte, sade 12-åriga Jessica Biukes, elev på en skola intill Milpark-sjukhuset.

Tillsammans med sina klasskamrater hängde hon på torsdagen upp färgglada teckningar med lyckönskningar till Mandela utanför sjukhusentrén. Deras hälsningar ger uttryck för den stora kärlek sydafrikanerna känner för sin landsfader, som ledde sydafrikanerna i demokratisk triumf över den rasistiska och förtryckande apartheidregimen.

"Tack president Mandela för att du givit oss vår värdighet", skrev ett av skolbarnen i sin hälsning till den hårt bevakade patienten.