Sydkorea har försatts i den högsta militära beredskap som är möjlig under fredstid. Detta sedan Nordkorea skjutit ett stort antal granater mot en sydkoreansk gränsö.

Enligt den sydkoreanska nyhetsbyrån Yonhap har Sydkoreas president Lee Myung-Bak beordrat militären att slå ut nordkoreanska missilbaser längs kusten om grannlandet visar "tecken på ytterligare provokation".

Enligt Sky News har Lee Myung-Bak även sagt att Sydkorea kommer att svara med "enorm vedergällning" om Nordkorea genomför nya attacker.

Nordkorea i sin tur säger att de tänker återuppta beskjutningarna om grannlandet kränker den nordkoreanska gränsen "med 0.001 millimeter", skriver Sky News.

Det började strax efter klockan sju svensk tid. Uppemot 70 hus sattes i brand på den sydkoreanska ön Yeonpyeong och flera byggnader kollapsade när de träffades av ett regn av minst 50, enligt vissa uppgifter 200, nordkoreanska granater. Ön ligger nära nära den omstridda gränsen i skärgården på den koreanska halvöns västkust.

Sydkoreansk militär besvarade kortvarigt elden och uttalade att ett skarpare svar var att vänta om den nordkoreanska beskjutningen fortsatte, rapporterade Sky News.

Efter ungefär en timme, klockan 08.20 svensk tid, upphörde eldgivningen. Enligt det sydkoreanska försvarsdepartementet skadades 13 sydkoreanska soldater och en dödades. Senare rapporterade Reuters att ännu en soldat dött och att nitton personer skadats.

Vid 11-tiden kom den första officiella kommentaren från Nordkorea: Att det var Sydkorea som började eldgivningen.

"Trots våra upprepade varningar sköt Sydkorea ett dussintal granater från klockan 13.00. Vi svarade omedelbart på ett kraftfullt sätt", står det i ett uttalande från Nordkoreas nyhetsbyrå KCNA, rapporterar Reuters.

Kinesiska China Daily skriver att beskjutningen kom i samband med en stor sydkoreansk militärövning med 70.000 soldater, som inleddes i måndags och är planerad att pågå till den 30 november.

Sydkorea medgav senare att dess militär genomförde militärövningar på ön när den nordkoreanska beskjutningen inleddes och att "testskjutningar" av något slag ägt rum. Men skotten ska ha avfyrats västerut och inte norrut, enligt Sydkorea.

Reuters konstaterar att attacken också inträffar samtidigt som ett USA-sändebud är på väg till regionen efter avslöjanden om att Nordkorea nått längre än man tidigare trott när det gäller anrikning av uran, som skulle kunna användas i kärnvapen.

Ungefär 1.600 personer bor på den beskjutna ön, där också en trupp sydkoreanska marinsoldater finns förlagda. De allra flesta av de civila invånarna tog sig till skyddsrum på ön. Enligt vittnen flydde en del invånare i fiskebåtar.

Den sydkoreanska valutan won rasade efter den nordkoreanska attacken, vilket föranledde landets centralbank att extrainkalla ett möte klockan 10 svensk tid.

Av och till uppstår skärmytslingar i gränsområdet mellan de båda koreanska länderna, men den här händelsen är större än vanligt i termer av beskjutningens omfattning.

Den allvarligaste incidenten inträffade annars i våras, när en sydkoreansk korvett sänktes och 46 besättningsmän dog. Då dröjde det emellertid innan en haverikommission kom fram till att en nordkoreansk torped låg bakom (något som förnekas av Pyongyang).

FN:s säkerhetsråd förbereder nu ett extrainkallat möte om läget i Korea inom de närmaste dagarna, enligt en anonym fransk diplomat till Reuters.