Det var första gången sedan 1966 som landet deltog i ett världsmästerskap i fotboll. Men resan till Sydafrika tidigare i somras blev ett fiasko. Nordkorea besegrades av alla sina gruppmotståndare – Brasilien, Portugal och Elfenbenskusten – och tog sig därmed inte vidare till åttondelen.

Och kanske anade lagets stjärna Jong Tae-Se vad som väntade om laget inte presterade, när han föll i gråt under nationalsången inför första matchen. Anfallaren, som är född i Japan av en nordkoreansk mamma, reste i alla fall direkt tillbaka till Japan efter gruppspelet.

Laget hyllades till en början på hemmaplan efter att i första matchen ha lyckats hålla undan de flerfaldiga mästarna Brasilien och bara förlora med 2-1. Det fick landets kommunistiske ledare att besluta att nästa match, den mot Portugal, skulle sändas i den statliga tv-kanalen. Det var första gången någonsin som Kim Jong-Il tillåtit sportsändningar i tv.

Det blev en förnedrande 7-0-förlust och en biljett hem för laget.

Enligt Radio Free Asia och flera sydkoreanska medier ska det nordkoreanska laget, tillsammans med sin tränare, nu ha straffats genom att tvingas igenom en förnedrande, sex timmar lång offentlig utfrågning om fiaskot. Spelarna ska under förhöret ha tvingats lägga skulden på tränaren Kim Jong-Hun.

Jong-Hun i sin tur, anklagad för att ha svikit landet och dess ledare, ska ha uteslutits från kommunistpartiet. Som ytterligare straff för att inte ha tagit sitt lag högst upp på prispallen ska han nu tvingas jobba som byggjobbare.

Enligt den sydkoreanska tidningen Chosun Ilbo kom spelarna ändå lindrigt undan – tidigare har idrottsmän som presterat undermåligt satts i fångläger som straff.