När Barack Obama tillträdde i Vita huset gav han intryck av att vilja hantera terroristhot på ett långt mer sansat sätt än företrädaren George W Bush. Men blott ett drygt år senare framstår Obama tvärtom som ännu mer hårdfört målmedveten än Bush. Nu är det riktade mord på misstänkta terrorister, både utlänningar och amerikaner, som gäller.
Under Obama-administrationens första år dödade CIA med hjälp av förarlösa flygplan, så kallade drönare, mellan 400 och 500 ledare för afghanska och pakistanska talibaner, irakiska motståndsmän och jemenitiska ”gudskrigare”, enligt underrättelseorganets egna uppgifter. Det är långt fler än som dödades med drönare under föregående åtta år, trots Bushadministrationens uppenbara besatthet av vad man kallade ”den globala kampen mot terrorismen”.
Saken har långt ifrån gått obemärkt förbi i USA:s massmedier och politiska debatt. Somliga har rentav kallat avrättning med drönare själva grundbulten i Obamaadministrationens sätt att föra krig mot al-Qaida och andra terroristnätverk. Andra hävdar att metoden med riktade mord (targeted killings) besparar USA politiska bekymmer med att spärra in gripna misstänkta terrorister utan rättegång - exempelvis på det ökända Guantanamo som Obama lovat stänga men ännu inte har gjort.
Verklig fart har debatten om drönarmord fått efter det att nationella säkerhetsrådet, i praktiken Obama själv, häromveckan gav CIA order om att även mörda en amerikansk medborgare, sannolikt första gången något sådant har hänt.
Den amerikan som har hamnat på Vita husets ”dödslista” är radikalislamisten Anwar Awlaki som antas bo i Jemen och vara ledargestalt för ”al-Qaida på Arabiska halvön”. Av amerikanska säkerhetsmyndigheter uppges Awlaki ha varit inblandad i en rad terrorattentat - ryggsäcksbombningen i Londons tunnelbana 2005, massmordet på militärbasen Fort Hood i höstas, kalsongbombförsöket på ett passagerarplan ovanför Detroit på juldagen, indirekt också själva 11 september-attentatet.
Inget av detta har kunnat bevisas. För amerikanen Awlaki, liksom alla de utländska terrormisstänkta som hamnat i CIA:s drönarsikte, har inte åtalats och fällts för sina påstådda brott i vare sig amerikansk eller utländsk domstol. Formellt sett handlar det alltså om ett klart avsteg från den amerikanska konstitutionen som föreskriver att ingen person får ställas till svars för brottsliga handlingar utan rättegång. Och 1975 förbjöd president Gerald Ford i ett bindande dekret alla statliga mord (efter att CIA ofta ägnat sig åt sådana).
För att förebygga kritik har Obamaadministrationen skickat fram sina främsta jurister med delvis nya argument för riktade mord. I botten ligger en resolution som kongressen nästan enhälligt antog tre dagar efter 11 september-dådet som hävdar att ”presidenten får använda alla nödvändiga våldsmedel mot de nationer, organisationer eller personer som han anser ha planerat, genomfört eller bistått terrorattackerna den 11 september, eller gett beskydd åt sådana organisationer eller personer.”
Så sent som den 25 mars ”förädlade” och utvidgade amerikanska UD:s chefsjurist Harold Koh resonemanget: ”I denna pågående väpnade konflikt har USA befogenhet ... att använda våld, även dödligt våld, för att försvara sig. Det inbegriper riktat våld mot sådana personer, exempelvis höga ledare inom al-Qaida som planerar nya terrorattacker”.
Med andra ord fritt fram för Vita huset att beordra mord på politiska fiender, i vilket land de än befinner sig och vilken nationalitet de än har, inklusive amerikansk.
Till de mest högröstade kritikerna av Obama-adminstrationens nya doktrin för riktade politiska mord hör den mångårige lagstiftaren i representanthuset Dennis Kucinich:
”Denna mordpolitik upphäver principen om att alla är oskyldiga tills de har dömts. Då förvandlar sig regeringen till utredare, polis, åklagare, domare, jury och bödel - allt i ett.”
Och i amerikanska satirprogram omnämns fredspristagaren Obama allt oftare som ”Fredsfursten och Drönarkungen”.