USA:s president Barack Obama tog på torsdagen emot den tibetanske exilledaren Dalai lama i Vita huset – ett möte som Kina på förhand hade reagerat starkt emot och varnat presidenten för.
Efter mötet konstaterade Dalai lama:
– Presidenten var... stödjande.
– Presidenten slog fast sitt starka stöd för bevarandet av Tibets unika religiösa, kulturella och språkliga identitet och värnandet av mänskliga rättigheter för tibetaner i Folkrepubliken Kina, sade Vita husets talesman Robert Gibbs.
Enligt Pekingregeringen skulle mötet kunna ytterligare försämra de diplomatiska relationerna mellan Kina och USA. Som ett tecken på viss hänsyn till Kinas hållning och en signal om mötets inofficiella karaktär satte sig dock Obama i samtal med Dalai lama i Vita husets kartrum och inte i USA:s symbolmättade maktcentrum, presidentens kontor Ovala rummet.
De styrande i Peking ser Tibet som en oskiljbar del av Kina och hävdar att tibetanernas andlige ledare Dalai lama underblåser tibetanska separatiststrävanden. Dalai lama vidhåller att han kräver autonomi men inte självständighet för området.
Tibetledarens ankomst till Vita huset var starkt nedtonad i jämförelse med vanliga visiter där. Inga fotografer släpptes fram, och Vita huset meddelade att ett foto av tilldragelsen skulle offentliggöras senare.
Kina motsätter sig alla utländska kontakter med den 74-årige buddhistiske fredspristagaren, som flydde från det Kinakontrollerade Tibet 1959 och sedan dess har fått anhängare världen över för sitt andliga budskap. När Dalai lama var i Washington förra året undvek Obama, då nytillträdd president, ett möte med honom. Men i år sköt han de kinesiska protesterna åt sidan.
Enligt USA:s regering tog presidenten emot Dalai lama i dennes egenskap av just andlig ledare, även om stabsfolk sade att amerikanerna också gärna vill höra gästens syn på den plågsamt tröga dialogen mellan hans sändebud och Kinas härskare.
USA och Kina är oense i frågor rörande handel, valutakurser, amerikanska vapenleveranser till Taiwan och Kinas censuråtgärder mot internet. Dalai lamas besök kan också försvåra för USA att få kinesiskt stöd i ämnen som skärpta sanktioner mot Iran, försöken att stoppa Nordkoreas kärnvapenprogram och ansatserna att få till stånd ett nytt internationellt klimatavtal.