- Jag har beslutat att det ligger i USA:s vitala nationella intresse att sända ytterligare 30.000 soldater till Afghanistan, sade Barack Obama i vad som betecknas som hans första tal i rollen som USA:s militäre överbefälhavare.

Samtidigt meddelade Obama att ett amerikanskt tillbakadragande är tänkt att inledas redan sommaren 2011. Den tillfälliga upptrappningens syfte är att göra möjligt för afghanska styrkor att ta över kontrollen över landet.

Det är detta som har kallats en "exit strategy": USA ska inte stanna i Afghanistan för evigt och bli ockupationsmakt. Men att annonsera reträtten redan på förhand kommer att bli minst lika omstritt som själva den militära upptrappningen, som ska ske "så skyndsamt det går", under våren 2010.

Obama underströk att skälet till att USA:s invaderade Afghanistan var al-Qaidas terrorattacker mot New York och Washington den 11 september 2001. Målet att bryta upp och besegra al-Qaida kvarstår. Men efter att talibanerna, al-Qaidas beskyddare, jagades bort från makten i november 2001 flyttade terrorgruppen sin bas till Pakistans gränsområde mot Afghanistan. Men eftersom USA under den föregående administrationen flyttade fokus från Afghanistan till Irak kunde talibanerna ta kontroll över stora delar av Afghanistan, hävdade Obama.

- Men Afghanistan är inte förlorat, sade presidenten.

- Beslutet är inte lätt att ta, men jag är övertygad om att vår säkerhet står på spel i Afghanistan och Pakistan, förklarade Obama som också sade sig vänta ökade bidrag med militära styrkor från USA:s allierade.

I likhet med vad som sker i Irak är målet att USA ska överlämna makten och dra sig tillbaka från Afghanistan på ett "ansvarsfullt sätt". Det ska ske genom att USA ska hjälpa afghanerna med rådgivare så att landets egna säkerhetsstyrkor ska klara av att ta ansvar.

- De som tror att vi är på väg att dras in i ett nytt Vietnam har fel. Det är fel sätt at läsa historien. För till skillnad från i Vietnam har vi en koalition med 43 länder som erkänner det lagliga i vårt agerande, och till skillnad från Vietnam står vi inte mot ett brett folkligt uppror.
Det handlar dock om en villkorad upptrappning, som dessutom har ett fastställt datum för när styrkorna ska börja dras tillbaka - till juli 2011. Villkoret för att detta datum ska hållas är att situationen är tillräckligt stabil vid det laget. "De flesta" av USA-trupperna ska dessutom enligt Obamas plan ha lämnat Afghanistan till slutet av Obamas mandatperiod, i januari 2013.

Den amerikanska opinionen är djupt splittrad, och det gäller också de två stora partierna som båda är internt kluvna.
Den så kallade progressiva flygeln i det egna demokratiska partiet har redan riktat hård kritik mot Obamas kraftiga upptrappning av vad man anser vara ett krig som inte går att vinna.
- Det är bra att han har tänkt länge, men nu dras vi in i ett krig utan slut, sade en demokratisk kongressledamot.

Från republikanskt högerhåll var inledningsvis tongångarna betydligt mer positiva. Där har man länge krävt ett beslut om en sådan eskalering i Afghanistan som generalerna i krigszonen har begärt (de får 10.000 färre soldater än de önskade). Men samtidigt finns på högerkanten en skepsis till Obamas planer att börja dra tillbaka styrkorna redan efter 18 månader.

Det återstår att se om han lyckas övertyga den allmänna opinionen om att den ökade krigsinsatsen är värd alla uppoffringar, inklusive ett fler döda amerikanska soldater och ett ökat budgetunderskott. I de aktuella opinionsundersökningarna är redan mer än 50 procent av USA:s befolkning mot kriget. Den siffran lär öka om antalet stupade amerikaner - hittills 900 under åtta år - ökar kraftigt.