Den amerikanske presidenten Barack Obama började sin hundrade dag som president med att välkomna en ny senator till sitt demokratiska parti: Arlen Specter från Pennsylvania. Förstärkningen betyder att Obama starkt förbättrat möjligheterna att driva igenom sin politik.
Att den 79-årige Specter, som suttit i senaten i nära trettio år, nu hoppar av från republikanerna var en nyhet som dominerade de amerikanska medierna på onsdagen.
Specters sidbyte innebär att demokraterna är snubblande nära de magiska 60 platser (av sammanlagt hundra) i senaten som krävs för att stoppa republikanerna från att förhala viktiga beslut genom så kallad filibuster.
Att filibustertala innebär att en ledamot använder sin tid i talarstolen åt att hålla långa anföranden och göra uppläsningar av olika handlingar. Inget beslut kan fattas förrän talet har avslutats. På så sätt kan misshagliga lagförslag stoppas.
Med Arlen Specter på sin sida har demokraterna 59 platser och den sextionde är inom räckhåll – man väntar på utslaget av det ytterst jämna senatsvalet i Minnesota.
Häromveckan förklarade en expertpanel inom delstatens valmyndighet demokraten Al Franken som vinnare, men hans republikanske rival Norm Coleman överklagade omedelbart till delstatens högsta domstol som tar upp fallet den 1 juni.
Arlen Specter, som för övrigt började sin politiska bana som demokrat, förklarar sitt avhopp med att han tycker att det republikanska partiet drivit alltför långt högerut. Specter hälsades officiellt välkommen till demokraterna av både president Obama och vicepresident Joe Biden. Den senare har länge försökt övertala Arlen Specter att byta parti.
Från republikanskt håll var tonen mycket fördömande mot avhopparen. Partiordföranden Michael Steele anklagade Specter för egenintresse – han kandiderar för omval till senaten i nästa års mellanårsval, och har hittills utmärkt sig för att ofta bryta mot partilinjen. Exempelvis var Specter en av de endast tre republikanska kongressmän som stödde Obamas omdiskuterade stimulanspaket på närmare 800 miljarder dollar.
Efter att ha glatt sig åt sitt partis stärkta läge flög Barack Obama till S:t Louis i det amerikanska hjärtlandet. I förstaden Arnold höll han en direktsänd ”town hall meeting” som framför allt ägnades åt ekonomin. Obama passade på att försvara sitt krispaket, som från republikanskt håll kritiserats för att öka skattebördan och utlandsupplåningen.
– Vad kritikerna gärna glömmer är att jag ärvde en skuld från den förra presidenten på 1,3 biljoner dollar. Dessutom kräver en ekonomisk kris av den här omfattningen extraordinära åtgärder, sade presidenten.
Han underströk att krispaketet består av akuta engångsinsatser, och tog också tillfället i akt att flagga för en kommande nödvändig reform av sjukvårdsförsäkringsprogrammen Medicare och Medicaid.
– Hälso- och sjukvårdskostnaderna har skjutit våldsamt i höjden. Vi måste göra allt för att få ned kostnaderna och samtidigt skaffa alla amerikaner en sjukvård de har råd med, sade presidenten.
Natten till torsdagen svensk tid, efter denna upplagas pressläggning, väntades president Obama hålla ett tal till nationen i tv.