Väljarna gav Obamas Vita huset och kongressens Demokrater underkänt. När de flesta rösterna i tisdagens mellanårsval var räknade hade Republikanerna hämtat hem minst 59 platser och vunnit majoriteten i representanthuset. I senaten knappade Republikanerna in minst sex platser – men nådde inte majoritet.
En eftertänksam, modest och moloken Obama sade på en presskonferens att han fick ta på sig ansvaret för förlusten och att de amerikanska väljarna var frustrerade över den kapsejsade ekonomin som inte blivit bättre.
– Jag tar personligt ansvar för att vi inte lyckats nå längre, sade han.
– Det råder ingen tvekan om att den första frågan för folket är ekonomin, sade Obama i Vita huset i Washington. Han konstaterade även att han kanske gått för fort fram i förhoppningen att skapa förändring.
– De senaste två åren har vi tagit flera svåra beslut – inte minst för att undvika att hamna i en djup recession. Men många upplevde att vi trängde längre in i människors liv än vad de var vana vid, sade Obama och sträckte ut en trevare om förhandlingar med Republikanerna.
– Ett blytungt nederlag för Demokraterna, konstaterar Eric Sundström, tillförordnad chefredaktör för Dagens Arena, som själv knackat dörr för partiet i Washington.
– Det är väldigt tydligt att intresset för att prata politik, och hela engagemanget och Obama-glöden, har svalnat.
Det innebär att Kaliforniendemokraten Nancy Pelosi i början av januari får sluta som talman. I stället tar troligen Ohiorepublikanen John Boehner vid – och han kommer sannolikt att ifrågasätta mycket av det som Obama vill göra.
– Det här är inte rätt tid att fira, nu ska vi rulla upp skjortärmarna... Vi kan fira när landets småföretag börjar anställa igen, sade en rörd Boehner när han segertalade.
För Obama innebär maktskiftet att han nu måste göra det han lovade i presidentvalskampanjen 2008; verka över partigränserna. Detta samtidigt som han bockar av den digra dagordningen för resten av mandatperioden: klimat- och energireformer och en ny migrationslagstiftning.
Obama sade att han var beredd att lyssna på Republikanerna i frågor om den kontroversiella sjukvårdsreformen.
Obama gav dock klimattoppmötet i Cancun något av en nådastöt, då han sade att USA måste finna ”nya sätt” att bekämpa klimathotet och gå ifrån det i USA kontroversiella systemet om bindande utsläppsminskningar och handel med utsläppsrätter – förslag som Republikanerna tidigare förkastat fullständigt.
Före årets slut måste Obama och kongressen dessutom stångas med de temporära skattesänkningar som George W Bush införde när han var president. Demokraterna anser att de enbart ska förlängas för fattiga och medelinkomsttagare medan Republikanerna tycker att även höginkomsttagare ska få sänkningar.
Lägre skatter och mindre statsförvaltning är kära ämnen för de extremkonservativa Tea Party-kandidater som, burna av frustration över USA:s dåliga ekonomi och tioprocentiga arbetslöshet, röstats in i kongressen.