Entréskylten bär den tyska texten "Arbeit macht frei" — arbete skapar frihet.
Upp mot 1,5 miljoner människor — de allra flesta judar — dödades i de tre tyska lägrena i Auschwitz 1940—45.

- Det är ett vanhelgande av en plats där mer än en miljon människor mördades. Det är en skam, sade Jaroslaw Mensfeld, talesman för Förintelsemuséet i Auschwitz till AFP.

Skylten är gjord av ihopsvetsat järn och är flera meter bred. Att haka av den från grinden är inte svårt, "men man måste veta hur man gör", sade Mensfeld.

Museiområdet vid Auschwitz-Birkenau patrulleras av nattvakter på nätterna. Polisen gick på fredagen igenom den kameraövervakning som finns. Enligt Mensfeld är skyltstölden den första allvarliga av sitt slag som gjorts från området.

Stölden har väckt chock och fördömanden.

- Den här skylten betyder allt — det är en symbol för vad Auschwitz stod för. Men en plats där hundratusentals människor dog betyder tydligen ingenting för tjuvarna, sade museitjänstemannen Pawel Sawicki till BBC.

- Det här är fruktansvärt. Jag hoppas att polisen hittar skylten snart och att den inte har delats i bitar, sade det polska överhusets talman Bogdan Borusewicz till radiokanalen Jedynka, enligt AFP.

Förre presidenten Lech Walesa kallar stölden "obegriplig".

- Men jag ser det inte som något ideologiskt agerande. Det här är en rent kriminell händelse. Det kan inte förstås på något annat sätt, sade Walesa till tv-kanalen TVN24.
Den stulna skylten har tills vidare ersatts av en kopia.