Dagligen flödar uppemot 5.000 fat olja ut från läckan efter den havererade oljeborrplattformen i Mexikanska golfen, vilket är fem gånger mer än ursprungligen beräknat. Ett fat motsvarar 159 liter. Enligt vissa bedömare kan detta bli det största oljespillet i historien om man inte lyckas få stopp på det inom några veckor.
Lokala medier uppgav på fredagsmorgonen att stanken av olja börjar bli påtaglig i luften över kustbandet i Louisiana, ja, ända bort till New Orleans, 14 mil från spillet. Enligt den amerikanska havs- och atmosfärmyndigheten NOAA kommer oljebältet under fredagen att nå spetsen av Mississippideltat, som sticker ut som en kvast i golfen.
Det ansvariga brittiska energibolaget BP har inte bara förlorat elva oljearbetare, det tappar just nu hundratals miljoner dollar och – inte minst – allt mer ovärderligt förtroendekapital ju längre läckaget pågår.
Enligt amerikansk lag är det BP som ska betala för hela saneringsarbetet. Eftersom säkerhetsventilen på källan inte har fungerat är nu huvudåtgärden att försöka sätta en stålkupol över borrhålet, som ligger på 1.500 meters djup. Det beräknas ta fyra veckor. Innan dess kommer uppskattningsvis 150.000 fat ha runnit ut.
Under tiden vill BP pröva kemiska preparat för att lösa upp oljan innan den når ytan. Ännu har man inte fått tillstånd till detta. Två Herkulesplan från flygvapnet har skickats till Mississippi och inväntar nu order för att börja bekämpa oljekatastrofen med kemikalier. Flygplanen är utformade särskilt för att släppa föremål från luften och trots att besättningen ombord har övat på scenariot så är det första gången man genomför uppdraget i verkligheten, enligt nyhetsbyrån AP.
Om inte försöket med kupolen lyckas är sista utvägen att borra ett eller flera nya avlastande hål ner till oljekällan intill haveriplatsen. Det tar mellan två och tre månader, vilket kan ge ett utsläpp på 300.000 fat. I så fall vore katastrofen större än den efter Exxon Valdez-haveriet utanför Alaska 1989.
Regeringen i Washington har bedömt spillet som en händelse ”av nationell betydelse”, vilket betyder att resurser kan tas från andra delar av USA i saneringsarbetet.
Barack Obama sade på torsdagen att även om BP har det huvudsakliga ansvaret kommer Washingtonadministrationen att använda alla tillgängliga medel för att hantera utsläppet, inklusive försvaret om det behövs. Under fredagen uppmanade den amerikanska regeringen BP att avsätta än mer resurser till saneringsarbetet, enligt Reuters.
– Vi kommer att fortsätta pressa BP att engagera sig i kraftigast möjliga mån, sa USA:s minister för inrikessäkerhet Janet Napolitano under en presskonferens i Robert, Louisiana.
Kustbevakningen har satt eld på delar av den olja som flyter på ytan för att bränna av den. Längs golfens kuster har man byggt upp lager med tusentals uppblåsbara bommar, som används för att hindra oljan att sprida sig.
Louisianas guvernör Bobby Jindal har utlyst katastroftillstånd och begärt nationell hjälp i form av 6.000 soldater ur nationalgardet. Louisiana har knappt hämtat sig efter orkanen ”Katrinas” härjningar för snart fem år sedan. Bobby Jindal befarar dock att BP inte har tillräckligt med resurser för att klara saneringen och han hävdar att "de länsar som lagts ut inte hejdar spridningen", uppger TT.
På måndag beräknas oljan nå Floridas kust och också Floridas guvenör har därför deklarerat undantagstillstånd. På fredagskvällen utlystes även katastrofläge i Alabama. Genom att myndigheterna utlyser katastrofläge ger det delstaterna rätt till saneringshjälp från federalt håll.
På fredagen meddelade Vita huset att all oljeborrning i nya områden i Mexikanska golfen stoppas tills haveriet utretts. Frågan är om Barack Obama komer att tvingas backa helt från förslaget tidigare i vår om att lätta på de amerikanska oljeborrningsrestriktionerna. Sedan ett stort utsläpp utanför Kalifornien 1969 har USA haft ett moratorium mot borrning utanför andra delar av USA:s kust.
Oljebranschen tvår sina händer och framhåller att så här omfattande utsläpp trots allt är extremt ovanliga, och att säkerheten blivit allt bättre de senaste decennierna. Experter ska försöka utröna varför det otänkbara kunde hända med plattformen ”Deepwater Horizon”, trots tredubbla säkerhetssystem.
Oljeutsläppet utgör ett allvarligt hot mot växt- och djurlivet i den redan känsliga Mexikanska golfen. Det ekonomiskt betydelsefulla räkfisket är också i fara. Lokala fiskare har uppmanats att gå ut och ta upp så mycket räkor de kan innan oljan gör det omöjligt.