Frågan om civila offer har varit mycket kontroversiell under det snart nioåriga kriget i Afghanistan. Att minska antalet operationer där civila liv riskeras uppfattas nu som avgörande för att den USA-ledda strategin att bekämpa upproret ska krönas med framgång.

”Vi måste fortsätta – faktiskt fördubbla – våra ansträngningar att minska förlusten av oskyldiga civilas liv till ett absolut minimum. Varje civil afghans död undergräver vår sak”, säger Petraeus i direktiven som på onsdagen offentliggjordes av militäralliansen Nato.

Före våldsinsatser måste befälhavarna försäkra sig om att inga civila är närvarande, enligt de nya reglerna. Enda undantagen är när styrkorna behöver använda våld i självförsvar.

Petraeus varnar för konsekvenserna av överdrivet bruk av våld eller agerande i strid med principerna:

”Taktiska segrar kan visa sig vara strategiska bakslag.”

USA:s och Natos styrkor ska också alltid samarbeta med afghanska styrkor. Utbildningen av ett fungerande afghanskt försvar är nödvändig för att möjliggöra en nedtrappning av den utländska militära närvaron.

Allmänhetens stöd i de krigförande länderna har minskat till följd av ökande förluster och bristande förtroende för den afghanske presidenten Hamid Karzai. De amerikanska styrkorna led i juli sina största förluster hittills med 66 döda soldater.

Nato säger i ett uttalande att riktlinjerna bringar klarhet på vissa områden som tidigare ”kan ha lett till missuppfattningar”.

”Direktivet ställer helt och hållet civil närvaro i centrum för alla beslut som innefattar bruk av våld”, skriver Nato.

Petraeus blev befälhavare för styrkorna i Afghanistan den 4 juli – på USA:s nationaldag – sedan företrädaren Stanley McChrystal uttalat sig kritiskt offentligt och fått sparken av president Barack Obama. Generalen som prisats för att ha vänt konflikten i Irak bär nu högsta ansvaret för att kriget i Afghanistan så småningom ska kunna avslutas.