Jacob Zuma har kommit långt i livet. Från en fattig uppväxt som fåraherde på landsbygden via en lång karriär inom frihetsrörelsen och regeringspartiet ANC tar Zuma efter valet med största sannolikhet klivet in i presidentpalatset i Pretoria.

– Vi förväntar oss att folket än en gång kommer att ge ANC ett enormt och avgörande mandat att tillsammans med dem arbeta för att förbättra deras liv, sade en segerviss Zuma på tisdagen.

Han ser ut att få rätt. Den senaste opinionsundersökningen spår en valseger för ANC med 67 procent av rösterna, lika med två tredjedelars majoritet i parlamentet och endast ett par procentenheter sämre än i valet 2004. Detta trots att valkampen varit den tuffaste någonsin med ett nytt oppositionsparti ur de egna leden, och trots att Zuma är en kontroversiell ledare som tog makten efter en bitter maktkamp mot företrädaren Thabo Mbeki.

Hans anhängare lovordar hans empati och charm, och ser honom som en ”man av folket”. De identifierar sig med hans enkla bakgrund och brist på utbildning, och jublar när han dansar och sjunger vid sina framträdande. Kritikerna fäster sig i stället vid de korruptionsmisstankar som hängt över honom i många år, och ifrågasätter hans moral och integritet. Särskilt kvinnor har förfasats över att hans till synes sexistiska uttalanden i samband med ett våldtäktsmål för ett par år sedan, i vilket han slutligen friades.

En tredjedel av sydafrikanerna har ”väldigt högt” förtroende för Zuma, medan lika många ”inte litar på honom alls”.

– Vi tror på honom för han har gått en lång väg, han har blivit prövad, sade två hängivna supportrar, Freedom Nkosi och Pilot Mhlongo, vid ANC:s valmöte i söndags.

Inför valet har Zuma lovat väljarna i stort sett allt de kan önska i ett land som efter femton års demokrati fortfarande präglas av utbredd fattigdom. Han har lovat fri skolgång och sjukvård, bättre infrastruktur, snabbare landreform och ekonomisk tillväxt. Hur han ska leverera är det många som undrar, särskilt med tanke på den globala ekonomiska krisen.

– Han har drivit en väldigt populistisk kampanj och riskerar att göra väldigt många besvikna, varnar Allister Sparks, politisk kommentator.

Zumas regering kommer sannolikt att skilja sig från Mbekis mer i form än innehåll. I linje med sin företrädare stöder han den nya samlingsregeringen i Zimbabwe, och få bedömare tror att han kommer att lägga om den ekonomiska politiken trots att han i kampen mot den marknadsliberale Mbeki lutade sig mot ANC:s vänsterfalang och fackföreningsrörelsen.

En del bedömare befarar att mycket av Zumas tid kommer att gå åt till fortsatta interna strider inom ANC, medan andra tror att en övertygande valseger räcker för att lappa ihop partiet.

– Om partiet får två tredjedelars majoritet är det en triumf för honom. De kommer att kunna leva på det i många år, säger Sparks.