Atlantstormen nedgraderades på torsdagen till styrka tre på den femgradiga skalan enligt USA:s nationella orkancenter, men ovädrets öga låg runt 50 landmil utanför North Carolina – och stormvarningar hade utfärdats hela sträckan från delstaten till Massachusetts i norr.

Stormen slår till precis vid den största och avslutande sommarhelgen Labor day, då många väntades besöka den populära turiststräckan.

Men tvångsevakueringar av utsatta platser beordrades och kom att gälla bland annat hela Dare County, meddelade räddningsmyndigheterna. Dare omfattar ett pärlband av öar och en större halvö mitt på USA:s östkust. Det har ungefär 30.000 invånare.

Vid turistmålet Cape Hatteras beklagar man att miljoner amerikaner får avstå från sina kustutflykter.

– Tajmingen är inte bra för folk som försöker avnjuta den sista fina sommarhelgen, men säkerhet och skydd av personlig egendom går före, säger Cyndy Holda, som jobbar i nationalparken Cape Hatteras National Seashore.

Rymdstyrelsen Nasa vill samtidigt utforska den kraftfulla orkanen Earl. Nasa planerade att för första gången skicka upp ett fjärrstyrt flygplan, en så kallad drönare, över en orkan. En ombyggd Global Hawk ska samla data om stormen.

– Att flyga ovanför en orkan är lite riskabelt för vilket plan som helst, och vi bryter ny mark med den här flygningen, sade Phil Hall, som skulle fjärrstyra planet från en militärbas nära Los Angeles.

Flygningen ingår i ett Nasa-projekt som bland annat går ut på att ta reda på mer om hur sand och damm från Saharaöknen påverkar orkanbildningen över Atlanten.

Samtidigt ställer sig nya stormar nästan på kö ute i Atlanten. Fiona befinner sig nära Puerto Rico, och Gaston har bildats cirka 160 landmil öster om Västindien. Gaston orsakar mest oro, eftersom dess bana kan gå över det katastrofdrabbade Haiti.