Italiensk polis grep minst 320 personer och beslagtog tillgångar för hundratals miljoner kronor på tisdagen, i det största tillslaget på 15 år mot den kalabriska maffiaorganisationen 'ndrangheta.
Omkring 3.000 poliser var inblandade i de omfattande gryningsräderna som träffade högt upp i 'ndranghetans annars så slutna organisation. I polisens fälla hamnade bland andra 80-årige Domenico Oppedisano, som sägs vara maffians högsta boss.
– Under senare decennier har polisinsatserna varit mer effektiva än tidigare och operationen mot 'ndranghetan har intensifierats eftersom de seglat in som den rikaste grupperingen, säger journalisten och författaren Tomas Lappalainen, som skrivit en bok om 'ndranghetan.
Enligt beräkningar från det italienska institutet Eurispes drar 'ndranghetan varje år in över 400 miljarder kronor på utpressning och olaglig handel med droger, vapen och prostitution. Den kalabriska maffian, som bedöms vara Italiens starkaste och mest hänsynslösa, har praktiskt taget monopol på kokain från Colombia.
– Kokainet är den största inkomstkällan men viktigare för maktställningen är beskyddarbranschen. Man kontrollerar territoriet ekonomiskt och tvångsbeskattar företag, säger Lappalainen.
'Ndranghetan har länge hållit regionen Kalabrien på den italienska stövelns tåspets i ett fast grep, men kontrollerar numera även mer kommersiella områden i norr. Enligt anti-maffiaåklagaren Alberto Cisterna är norra Italien "den riktiga skådeplatsen för 'ndranghetans operationer".
Polisen har haft svårigheter att infiltrera 'ndranghetan eftersom den är mer av en familjeorganisation än Camorran i Neapel och Cosa Nostra på Sicilien.
– Det är svårare att få fram medlemmars vittnesmål eftersom den är mer tajt och existerar kring blodsband. Man tjallar inte på sin bror, säger Tomas Lappalainen.
Tisdagens gripanden möjliggjordes av omfattande telefonavlyssningar och av en spricka inom 'ndranghetan som orsakats när klaner i norr misslyckats med att bryta sig loss från basen i Kalabrien. Anklagelserna rör allt ifrån penningtvätt till mord, och de gripna återfanns på olika nivåer i det italienska samhället. Flera av dem arbetade inom vårdsektorn.
– Hälsovård är den sektor de föredrar eftersom de därigenom kan etablera kontakter med politiker och med statsförvaltningen, sade Alberto Cisterna efter räden.
Flera personer har även gripits i USA, misstänkta för att ha anknytning till en maffiaklan som specialiserar sig på brott inom affärs- och finanssektorn.